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Mary Beard ist eine renommierte Altphilologin, die sich auf die Geschichte des antiken Roms spezialisiert hat. Nach ihrer Tätigkeit als Professorin für Klassische Philologie an der Universität Cambridge übernahm sie weitere hochrangige Aufgaben. Heute ist sie unter anderem als Kuratorin am British Museum und als Professorin für Alte Literatur an der Royal Academy of Arts in London tätig.

Zudem arbeitet sie als Redakteurin für Klassische Philologie beim angesehenen Times Literary Supplement. Darüber hinaus ist sie Autorin und trat als Folkloristin in BBC-Serien wie „Meet the Romans with Mary Beard“ (2012), „Julius Caesar revealed“ (2018) und „Meet the Romans with Mary Beard“ (2024) auf.

Beards Forschung beschränkte sich nie allein auf die Erforschung der Antike an sich. Sie versucht auch zu verstehen, wie wir die Antike nutzen und interpretieren, um unsere eigene Zeit zu begreifen – ein durchaus umfangreiches Forschungsfeld. Im Mittelpunkt stehen dabei die Menschen im Alltag und ihr Leben, nicht die großen historischen Ereignisse.

Daraus könnte man den Eindruck gewinnen, dass Beard ihre akademische Laufbahn mit einer Tätigkeit als populäre Geschichtsvermittlerin verbindet. Diese Bezeichnung greift jedoch zu kurz, selbst wenn man ihre Auftritte in verschiedenen Medien berücksichtigt. Vielmehr ist es Beard gelungen, ein breites Publikum zu erreichen, ohne dabei Abstriche bei ihrer wissenschaftlichen Expertise zu machen. Viele von Beards Büchern sind genauso populär geworden wie ihre Fernsehserien.

Ihre Bücher erfreuen sich international großer Beliebtheit und wurden vielfach aufgelegt. Zu ihren bekanntesten Werken zählt „SPQR: Die tausendjährige Geschichte Roms“ (2016). Nun ist auch ihr neuestes Buch „Talking Classics: The Shock of the Old“ erschienen.

Die zentrale Frage in Beards „Talking Classics: The Shock of the Old“ lautet: Warum sollten wir antike Klassiker lesen und uns dafür interessieren, wie die Menschen vor 2000 Jahren lebten? Diese alles andere als neue Frage wird oft mit offensichtlichen Antworten abgetan. Doch Beard nimmt uns in ihrem Buch mit auf eine lehrreiche Reise, die genauso faszinierend, bereichernd und überraschend ist, wie sie es in der Einleitung verspricht.

Beard konzentriert sich auf die alten Griechen und Römer, aber auch auf ihre unmittelbaren Nachbarn im Mittelmeerraum und den angrenzenden Gebieten. Das Buch behandelt den Zeitraum vom 8. Jahrhundert v. Chr. bis 400 n. Chr. Die untersuchten Texte reichen von bekannten schriftlichen Zeugnissen wie Homers Epen und Platons Dialogen bis hin zu Wandinschriften an den Mauern von Pompeji.

Beards Zugang zur antiken Geschichte lässt sich als unprätentiös beschreiben. „Talking Classics: The Shock of the Old“ bildet da keine Ausnahme. Auf die Frage, warum uns die Antike heute noch etwas angeht, lautet die Antwort häufig, dass sie ein Kulturerbe sei, das es zu würdigen gelte. Beard bestreitet nicht, dass wir die Antike als ein wichtiges und unschätzbar wertvolles Kulturerbe betrachten sollten. Sie ist jedoch der Ansicht, dass wir zugleich versuchen sollten, uns in ihr wiederzuerkennen und uns von ihr überraschen, verblüffen und bisweilen auch provozieren zu lassen.

 

Mit dem Untertitel ihres Buches „The Shock of the Old“ (auf Deutsch etwa: Wie das Alte uns schockiert) meint Beard nicht in erster Linie, dass wir von der Tyrannei und Sklaverei der Antike oder davon schockiert sein sollen, wie vulgär und obszön die Menschen der Antike in ihren Schriften sein konnten. Der Untertitel hat eine doppelte Bedeutung. Der vermeintliche Schock liegt vielmehr in der Erkenntnis, wie fortschrittlich die antike Kultur tatsächlich war. Obwohl wir gern Redewendungen wie „Schon die alten Griechen“ verwenden, werten wir die Kultur der Antike häufig ab. Beard veranschaulicht dies am Beispiel von Homers „Odyssee“, indem sie hervorhebt, dass wir oft gar nicht erkennen, wie vielschichtig sie ist.

Wir können auch von der Erkenntnis überrascht werden, dass die antike Literatur uns noch immer etwas Grundlegendes zu sagen hat, obwohl sie dem heutigen Menschen fremd erscheinen mag. Man bedenke nur, dass die überlieferten Schriften aus der Antike für mehr als ein ganzes Leben als Lektüre ausreichen – Schriften, die man lesen und studieren und aus denen man immer wieder neue Inspiration und Erkenntnisse schöpfen kann.

Beard rät uns daher, die klassischen Werke nicht einfach nur aus der Ferne zu bewundern. Ein kluger Rat. Stattdessen sollten wir den antiken Werken mit Neugier begegnen, denn man gewinnt nichts von Wert, wenn man sie ausschließlich wie Denkmäler behandelt. Schließlich handeln diese Werke von Menschen und davon, was es bedeutet, Mensch zu sein. So wurden sie bereits in der Antike betrachtet – und vielleicht haben sie gerade deshalb überdauert und werden dies vermutlich auch weiterhin tun.