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Mehr als die Hälfte der Patienten, denen wegen Schlafapnoe ein sogenanntes CPAP-Gerät (Continuous Positive Airway Pressure, kontinuierlicher Atemwegsüberdruck), umgangssprachlich oft als Maske bezeichnet, verordnet wird, hält die Therapie laut Untersuchungen langfristig nicht durch.

Zu den häufig genannten Gründen zählen Beklemmungs- oder Erstickungsgefühle beim Tragen der Maske, Geräusche des Geräts, die beim Einschlafen stören, Reizungen der Schleimhäute im Nasen- und Rachenbereich sowie unbewusstes Abnehmen der Maske im Schlaf.

Eine mögliche alternative Behandlung, die in bestimmten Fällen von Schlafapnoe zur Anwendung kommen kann, heißt Hypoglossusnerv-Stimulation.

Statt Luft über eine Maske in die Atemwege zu drücken, um sie offen zu halten, arbeitet dieser Ansatz von innen: Ein kleines Gerät sendet einen schwachen elektrischen Impuls an den Nerv, der die Zunge steuert. Der Impuls ist auf jeden Atemzug abgestimmt und schiebt die Zunge sanft nach vorn. So kann sie im Schlaf nicht nach hinten fallen und die Atemwege blockieren.

„Die Hypoglossusnerv-Stimulation wird oft als Schrittmacher für die Atemwege bezeichnet“, sagte der Schlafmediziner Muhammad Usama gegenüber der englischsprachigen Ausgabe der Epoch Times. „Der Patient schaltet das Gerät vor dem Schlafengehen ein und morgens wieder aus.“

In Deutschland werden laut Schätzungen aktuell jährlich 280 bis 300 solcher Implantationen durchgeführt.

Auch wenn es nach einer neuartigen Behandlung klingen mag: Es gibt sie schon seit mehr als einem Jahrzehnt. Bereits im Jahr 2010 wurde erstmals ein System zur Stimulation der oberen Atemwege in der Europäischen Union zugelassen und die US-Arzneimittelbehörde FDA folgte im Jahr 2014. Es war für Menschen mit mittelschwerer bis schwerer obstruktiver Schlafapnoe gedacht, die ein CPAP-Gerät nicht vertrugen oder nicht ausreichend darauf ansprachen.

Der langfristige Nutzen der Hypoglossusnerv-Stimulation wurde in mehreren Studien untersucht.

In einer im Mai dieses Jahres in der Fachzeitschrift „Chest“ veröffentlichten Studie erhielt eine Gruppe von Menschen mit Schlafapnoe eine Hypoglossusnerv-Stimulation. Ihre Atmung im Schlaf verbesserte sich im Vergleich zum Studienbeginn deutlich und blieb über den dreijährigen Nachbeobachtungszeitraum stabil. Atemaussetzer und Phasen flacher Atmung nahmen deutlich ab und blieben bis zum Studienende seltener.

Insgesamt sank die Anzahl der Atemstörungen nach drei Jahren um fast 18 Ereignisse pro Stunde. Der Nutzen zeigte sich laut der Studie auch tagsüber in weniger gefühlter Müdigkeit: Der Anteil der Teilnehmer mit einer als normale eingestuften Tagesschläfrigkeit stieg von 40 Prozent zu Studienbeginn auf mehr als 70 Prozent nach drei Jahren.

In einer älteren Studie aus dem Jahr 2015 befragten Forscher die Partner der Patienten. Der Anteil derer, die angaben, ihr Partner schnarche leise oder gar nicht, stieg von 17 Prozent vor der Behandlung auf 80 Prozent drei Jahre nach Behandlungsbeginn.

Diese Beständigkeit spiegelt sich auch darin wider, wie die Patienten die Behandlung im Rahmen einer anderen Untersuchung bewerteten. Nach drei Jahren Anwendung waren mehr als 80 Prozent der Teilnehmer zufrieden oder sehr zufrieden. 90 Prozent gaben an, sie würden sich erneut dafür entscheiden.

Am besten geeignet für eine Hypoglossusnerv-Stimulation ist laut Usama „jemand mit mittelschwerer bis schwerer obstruktiver Schlafapnoe, der CPAP ernsthaft ausprobiert hat, es aber nicht regelmäßig nutzen kann oder nicht ausreichend davon profitiert“.

Ob jemand infrage kommt, lässt sich laut Usama jedoch nicht einfach an einem Wert aus der Schlafuntersuchung ablesen. Die behandelnden Ärzte prüfen normalerweise auch das Körpergewicht und die Form der Atemwege. Außerdem klären sie, ob es sich um eine obstruktive oder eine andere Form der Apnoe handelt und an welcher Stelle genau der Rachen im Schlaf kollabiert.

Um Letzteres herauszufinden, nutzen Chirurgen eine spezielle Untersuchung: die medikamentös induzierte Schlafendoskopie. Dabei wird der Patient kurz sediert, damit der Chirurg beobachten kann, wie sich die Atemwege in einem künstlich herbeigeführten Schlaf verhalten.

„Bestimmte Kollapsmuster sprechen gut auf die Stimulation an, andere nicht“, sagte Usama.

Zuvor lohnt es sich allerdings, eine einfachere Lösung medizinisch auszuschließen.

„In manchen Fällen lässt sich ein Implantat vermeiden, wenn man die verstopfte Nase behandelt“, sagte beispielsweise Vik Veer, Hals-Nasen-Ohren-Chirurg und Leiter der Schlafchirurgie am Royal National ENT Hospital in London, gegenüber der englischsprachigen Ausgabe der Epoch Times.

Eine verstopfte Nase zwingt oft zur Mundatmung. Wer dann auf dem Rücken schläft, bei dem rutschen der Kiefer und mit ihm die Zunge nach hinten und blockieren die Atemwege.

„Nase und Zunge sind anatomisch nicht miteinander verbunden, aber auf seltsame Weise über den Luftstrom durch unseren Körper“, so Veer.

Der Eingriff zur Implantation dauert im Normalfall etwas mehr als 2 Stunden. Die meisten Patienten können noch am selben Tag oder am nächsten Morgen nach Hause.

Etwa einen Monat später wird das Gerät eingeschaltet, und der Patient erhält eine Fernbedienung dafür. In den folgenden Monaten wird die Stimulationsstärke schrittweise erhöht. Allerdings können bei verschiedenen Geräten und Herstellern der Implantate Zeiträume für die Aktivierung und Nachsorge abweichen.

Zu den frühen Nebenwirkungen können laut Studien Schmerzen oder Schwellungen im Bereich des Schnitts sowie eine vorübergehende Schwäche der Zunge gehören. Nach der Aktivierung des Geräts bemerken manche ein Kribbeln in der Zunge, wunde Stellen dort, wo die Zunge an den Zähnen reibt, oder Mundtrockenheit. Diese Beschwerden bessern sich oft mit der Zeit oder durch eine Anpassung der Einstellungen. Seltener drohen Infektionen oder ein Verrutschen der implantierten Elektrode. Dann kann eine weitere Operation nötig werden.

Mit dem Implantat ist die Behandlung nicht abgeschlossen.

„Es handelt sich um eine implantierte Therapie, die aktiviert, angepasst und langfristig begleitet werden muss“, sagte Usama.

Die erste Verbesserung bemerkt oft derjenige, der das Schlafzimmer mit dem Patienten teilt. Das Schnarchen kann leiser werden, Atemaussetzer können seltener auftreten, und der Schlaf kann ruhiger wirken. Später bemerken die Patienten selbst, dass sie seltener aufwachen und morgens wacher sind, so Usama.

Ein Implantat kann ein wichtiger Teil der Behandlung sein, ist aber nicht unbedingt die ganze Antwort. David McIntosh, HNO-Facharzt und außerordentlicher Professor an der James Cook University in Australien, sagte, dass es wichtig sei, über das Implantat hinauszublicken.

„Die Rolle der Hypoglossusnerv-Stimulation entwickelt sich weiter, doch die Grundlagen bleiben bestehen: Ungehindert durch die Nase atmen zu können, bringt deutliche gesundheitliche Vorteile – zusätzlich zur besseren Atmung an sich“, sagte er gegenüber der englischsprachigen Ausgabe der Epoch Times.

Eine Schlafuntersuchung könne zeigen, dass man Schlafapnoe habe, aber nicht unbedingt, warum, so McIntosh. Jeder Patient habe sein eigenes Muster an Faktoren, die zu den Problemen beitragen.

Das Gewicht ist ein Teil des Puzzles. Menschen mit obstruktiver Schlafapnoe wird häufig empfohlen, abzunehmen. Veer wies darauf hin, dass die Schlafapnoe selbst zu einer Gewichtszunahme beitragen kann.

Schlafapnoe weckt einen mehrmals pro Stunde. Inzwischen wurde in wissenschaftlichen Studien festgestellt, dass der Körper auf diesen physiologischen Stress mit der Ausschüttung von Hormonen reagiert, die Appetit auf Kohlenhydrate machen und den Körper Fett speichern lassen.

Hinzu kommt ein neueres Problem: Patienten, die Medikamente zur raschen Gewichtsabnahme wie Mounjaro einnehmen, können neben Körperfett auch Muskulatur verlieren. Setzen sie das Medikament später ab und nehmen wieder zu, kehrt das Fett zurück, die Rachenmuskulatur aber möglicherweise nicht. Bei manchen Patienten kann die Schlafapnoe dann schwerer ausgeprägt sein als vor Beginn der Behandlung.

Um dem entgegenzuwirken, empfiehlt Veer inzwischen bestimmte Rachenübungen. Untersuchungen zufolge können sie die Atemstörungen um 39 Prozent verringern, wenn man sie drei Monate lang täglich etwa 30 Minuten übt.

Nasenatmung sowie die Funktion der Zungen- und Rachenmuskulatur können bei Schlafapnoe eine Rolle spielen. Deshalb gibt es keine Einheitslösung, die bei allen wirkt.

„Die wirksamste Behandlung von Schnarchen und obstruktiver Schlafapnoe sollte individuell auf die Anatomie, die Physiologie, den Lebensstil und die Vorlieben des einzelnen Patienten zugeschnitten sein“, sagte Ryan Chin Taw Cheong gegenüber der englischsprachigen Ausgabe der Epoch Times. Er ist HNO-Facharzt und Schlafchirurg mit Schwerpunkt auf Hypoglossusnerv-Implantaten und Schlafapnoe.

Für den richtigen Patienten könne die Hypoglossusnerv-Stimulation wirklich wirksam sein. Der Erfolg hänge jedoch stark davon ab, ob die Methode zum Patienten passe, so Usama. Vor einer Operation brauche es daher eine gründliche Abklärung, eine schlechte Erfahrung mit CPAP allein reiche nicht.

Für manche Patienten kann der beste Ansatz darin bestehen, die Stimulation mit anderen Maßnahmen zu kombinieren: Gewichtskontrolle, Lagetherapie, Behandlung der Nase, eine Unterkieferprotrusionsschiene und gelegentlich auch eine begleitende CPAP-Therapie.

Dieser Artikel ersetzt keine medizinische Beratung. Bei Gesundheitsfragen wenden Sie sich bitte an Ihren Arzt oder Apotheker.
Zuerst erschienen auf theepochtimes.com unter dem Titel „Hypoglossal Nerve Stimulation Could Relieve Sleep Apnea—Here’s How“. (deutsche Bearbeitung: cs)