La radio degli ucraini comunicò un annuncio urgente: un veicolo russo carico di truppe di fanteria era appostato in una foresta e doveva essere eliminato. La missione venne affidata a Viktor, il quarantenne comandante di un Bradley Fighting Vehicle di fabbricazione americana, il cui equipaggio si è lanciato lungo la strada principale del villaggio di Sokil, nell’Ucraina orientale, dove quest’anno il Cremlino ha guadagnato terreno. I russi uscirono dagli alberi e per alcuni caotici secondi i due veicoli si lanciarono l’uno verso l’altro sparando con i loro cannoni pesanti, come se stessero su una giostra. Un soldato cadde dal veicolo russo in corsa. Quello di Viktor subì un colpo catastrofico al suo sistema di puntamento, disabilitando l’arma principale. “Colpiscilo”, ha ricordato Viktor dando istruzioni al suo autista. Lo scambio del 31 maggio, ripreso dal video di un drone che è poi diventato virale online, sottolinea come Kyiv abbia usato i Bradley forniti dagli Stati Uniti in modi unici ed estremi per aggirare le scorte di artiglieria esaurite e la carenza di manodopera, hanno detto soldati e analisti. Il video modificato dell’incidente è stato pubblicato dal ministero della Difesa ucraino.
Dopo essere stati forniti all’Ucraina l’anno scorso, i Bradley statunitensi, che pesano circa 28 tonnellate ciascuno, sono stati utilizzati inizialmente come arieti per sfondare le difese russe durante la fallita controffensiva dello scorso anno. Ma ora vengono inviati per dare la caccia e uccidere altri veicoli blindati, per soccorrere le truppe ferite e come arma mobile per rastrellare le posizioni nemiche, hanno detto gli osservatori. In autunno, l’unità di Viktor, la 47esima Brigata meccanizzata separata, e i suoi Bradley si sono spostati a est di Donetsk per combattere contro i russi nella città strategica di Avdiivka, che le forze di Mosca hanno infine conquistato. La sua squadra ha intrapreso tutte queste missioni e altre ancora, ha detto, raccontando anche come hanno impiegato la potenza di fuoco del Bradley per distruggere un carro armato russo e distruggere un veicolo da ricognizione. “E’ esploso in modo molto bello”, ha detto. “Bruciava velocemente, come un fiammifero”.
Viktor ha parlato con il Washington Post a condizione che fosse pubblicato solo il suo nome di battesimo, in conformità con il protocollo militare ucraino. In un’intervista rilasciata da un ospedale dove si stava riprendendo dalle ferite riportate in un altro incidente, ha elogiato l’armatura Bradley e l’addestramento ricevuto quest’anno dalle truppe statunitensi in Germania. Ha sottolineato l’importanza degli armamenti del veicolo, compresi i missili guidati e il cannone da 25 mm, che può sparare proiettili perforanti delle dimensioni di un hot dog. Quando i proiettili colpiscono i soldati di fanteria russi, ha detto, “non rimane nulla”.
Secondo i dati del Pentagono, gli Stati Uniti hanno consegnato 300 Bradley all’Ucraina. Sviluppato dagli Stati Uniti negli anni ‘80 per proteggere e integrare la flotta di M1 Abrams dell’esercito, il Bradley si è guadagnato il soprannome di “taxi da battaglia” per la sua capacità di trasportare sei soldati come passeggeri sul campo di battaglia sotto la sua pesante protezione corazzata. L’uso innovativo dei Bradley è un modo in cui l’esercito ucraino ha cercato di compensare le attuali difficoltà sul campo di battaglia, causate in gran parte dall’interruzione degli aiuti militari statunitensi durante i mesi di stallo politico a Washington. La dottrina statunitense prevede che i Bradley operino in gruppi e a fianco di altri veicoli, come i carri armati, e che in genere ingaggino obiettivi a lunga distanza per evitare il fuoco nemico. Questa strategia è completata dalla protezione aggiuntiva di una forte forza aerea. Ma la fornitura limitata di veicoli terrestri e aerei da combattimento dell’Ucraina e la persistente minaccia di droni russi armati hanno costretto i suoi comandanti a mobilitare solo uno o due veicoli alla volta per evitare di essere scoperti.
I comandanti ucraini, alle prese con la scarsità di munizioni, hanno ad esempio utilizzato i Bradley per attaccare le trincee nemiche e altre postazioni di combattimento, ha dichiarato Rob Lee, senior fellow del Foreign Policy Research Institute con sede a Philadelphia che ha seguito da vicino la guerra. Ha aggiunto che questa flessibilità può aiutare a preservare i soldati di fanteria, le cui unità sono in affanno. Da distanza ravvicinata, i Bradley possono anche colpire gli edifici che ospitano le truppe russe e le fortificazioni più leggere: un lavoro pericoloso che sarebbe meglio lasciare alle unità di artiglieria che sparano da una distanza di sicurezza, ma che è stato intrapreso perché i proiettili degli obici sono stati razionati. In un momento straordinario, un drone ucraino ha individuato un soldato ferito mentre alzava il suo tesserino militare per identificarsi come amico. Nel giro di un’ora è stato inviato un Bradley per recuperarlo. “Il Bradley è un modo efficace per compensare i diversi tipi di vincoli in cui operano gli ucraini”, ha detto Lee.
Ma l’incontro del 31 maggio è stato particolarmente insolito, data la vicinanza dei veicoli e la brutalità dell’azione. Almeno due dei soldati russi seduti sul loro veicolo blindato, identificato come un BTR-82, sono saltati o caduti durante lo scontro a fuoco. Il veicolo di Viktor è stato colpito tre volte. Ordinò all’autista di correre dritto verso il veicolo russo, consapevole di avere dalla sua parte diverse tonnellate in più di acciaio e di blindatura. I russi hanno sterzato in un prato e gli occupanti sopravvissuti, avendo perso il braccio di ferro, si sono rifugiati in un edificio, come mostrano le riprese del drone ucraino. Il Bradley è tornato in una posizione amica con le proprie forze, ha detto Viktor. Altri soldati si sono riversati nell’area per combattere i russi a piedi, ha detto. Dopo che il video è diventato virale, i filorussi hanno pubblicato un filmato del drone in cui si afferma che il Bradley di Viktor era stato distrutto, costringendo l’equipaggio ad evacuare.
Viktor ha affermato che tali affermazioni erano false e ha mostrato la sua unità in una missione separata nella stessa area tre giorni dopo. In quell’episodio, ha detto, il suo sostituto Bradley ha colpito una mina, provocando numerosi feriti. L’autista è stato sbalzato fuori dal portellone del veicolo e ritrovato in seguito durante una perquisizione nell’area. Un altro soldato che viaggiava dietro si è rotto una gamba. Viktor ha sbattuto la testa contro il veicolo e si è ferito alla schiena e alle ginocchia. Alcuni degli ucraini coinvolti nell’esplosione della mina sono ancora in ospedale, mentre altri sono tornati in servizio. Viktor prevede di rimanere in convalescenza per un mese prima di tornare alla sua unità, dove una delle limitazioni più urgenti è la scarsa disponibilità di munizioni fornite dagli Stati Uniti. “Le munizioni sono sempre troppo poche”, ha detto. “Se avessimo avuto più proiettili, avremmo fatto più lavoro”.
Alex Horton e Serhii Korolchuk da Kyiv (Copyright Washington Post)