Was wäre, wenn wir vor 50 Jahren schon das gewusst hätten, was wir heute über Kunststoff wissen? Was wäre, wenn wir gewusst hätten, dass winzige Kunststoffteilchen – Mikroplastik und Nanoplastik – in unseren Körper gelangen können, vom Darm in den Blutkreislauf und von dort in alle wichtigen Organe, einschließlich Lunge, Leber, Muskelgewebe und sogar ins Gehirn? Und was wäre, wenn wir gewusst hätten, dass dieser Prozess schädlich sein könnte und möglicherweise an jeder Art von chronischer Erkrankung beteiligt ist, von Diabetes bis hin zu Demenz?
Hätten wir all das gewusst, würde unsere Welt dann noch genauso aussehen – eine Welt, in der Kunststoff, von dem jährlich Hunderte Millionen Tonnen produziert werden, unverzichtbar, allgegenwärtig und unausweichlich ist? Schätzungen zufolge wurden seit 1950 mehr als 9 Milliarden Tonnen Kunststoff produziert, davon über die Hälfte in den vergangenen 15 Jahren. Es wird erwartet, dass sich die weltweite Produktion bis 2050 verdoppeln wird.
Am 26. Oktober veröffentlichte die „Los Angeles Times“ einen neuen Bericht, aus dem hervorgeht, dass Führungskräfte der Kunststoffindustrie bereits 1974 wussten, dass Mikroplastik in den Körper von Lebewesen, einschließlich Menschen, gelangen und sich dort in den Organen ablagern kann. Diese Enthüllung hat das Potenzial, so gut wie alles, was wir über die Geschichte von Kunststoffen wissen, auf den Kopf zu stellen – insbesondere unser Wissen über deren schädliche Auswirkungen.
Ein Zeitungsartikel mit Brisanz
Bis zum 26. Oktober glaubten wir, dass die Forschung zu Mikroplastik erst in den vergangenen rund 20 Jahren wirklich begonnen habe und dass es erst in jüngster Zeit zu einem wachsenden Bewusstsein und mehr Belegen gekommen sei. Der Begriff „Mikroplastik“ wurde 2004 geprägt, und der erste echte Alarm wurde 2018 ausgelöst, als Forscher der Medizinischen Universität Wien Mikroplastik in menschlichen Fäkalien entdeckten.
Seitdem haben wir unter anderem erfahren, dass der Durchschnittsmensch pro Woche möglicherweise eine Plastikmenge vom Gewicht einer Kreditkarte – 5 Gramm – verschluckt, dass Mikroplastik in arteriellen Plaques gefunden wird und dass die Mengen im Gehirn in weniger als einem Jahrzehnt möglicherweise um 50 Prozent gestiegen sind.
Dank der Recherchen der „Los Angeles Times“ und interner Unternehmensdokumente, die im Zuge verschiedener Gerichtsverfahren zugänglich wurden, wissen wir nun, dass Führungskräfte von Unternehmen wie dem US-Chemiegiganten Union Carbide bereits vor 50 Jahren so besorgt waren, dass sie die Aufnahme und das Verbleiben von Plastik im Körper als „Horrorgeschichte“ bezeichneten.
Doch es war eine Horrorgeschichte, von der sie guten Grund hatten anzunehmen, dass sie alles andere als Fiktion war. Und dennoch wurde anscheinend nichts unternommen. Oder vielleicht noch schlimmer: Eine unbequeme Wahrheit wurde im Namen des Profits unterdrückt? Heute erreicht die Branche jährlich ein Volumen von knapp 1 Billion US-Dollar (etwa 860 Milliarden Euro).
Tracey Woodruff, Professorin für Epidemiologie und Bevölkerungsgesundheit an der Stanford University, hat die Nachrichten bereits mit früheren Skandalen um Asbest und Tabak verglichen, bei denen ganze Branchen die Aufsichtsbehörden und die Öffentlichkeit über die Sicherheit ihrer Produkte getäuscht hatten.
Eine Krisenkonferenz vor mehr als 50 Jahren
Die Geschichte beginnt im Jahr 1974. Eine Konferenz von Wissenschaftlern und Vertretern der Industrie wurde eilig einberufen, nachdem es bei Arbeitern einer PVC-Fabrik in Kentucky zu einer Häufung seltener Krebserkrankungen gekommen war, gefolgt von ähnlichen Fällen in anderen Werken in West Virginia, New York und Pennsylvania.
Vinylchlorid und Polyvinylchlorid wurden in einer Vielzahl von Anwendungen eingesetzt, von Lebensmittelverpackungen und Wasserleitungen bis hin zu Haarspray und Pestiziden, und Aufsichtsbehörden sowie Hersteller hielten sie für absolut sicher. Nun waren sie sich da nicht mehr so sicher.
Zu den Wissenschaftlern, die ihre Arbeiten zu PVC vorstellten, gehörte der deutsche Mediziner Gerhard Volkheimer. Seit den 1950er-Jahren hatte Prof. Volkheimer in seinem Labor an der Berliner Charité, einem renommierten Universitätsklinikum, verschiedenen Tieren winzige PVC-Stückchen verabreicht. Er hatte auch Menschen einen Ersatzstoff für PVC – Kartoffelstärke – verabreicht, nachdem er entdeckt hatte, dass dieser sich weitgehend ähnlich verhielt. Seine Forschung hatte wenig Beachtung gefunden.
Volkheimer berichtete auf der Konferenz, dass PVC bereits innerhalb von nur zwei Stunden nach der Einnahme im Lymphsystem, im Blut und in Organen wie Gehirn, Lunge, Leber und Muskeln nachweisbar sei. Er fand Kunststoff in der Gehirn-Rückenmarks-Flüssigkeit, die das Gehirn polstert und durch die Wirbelsäule fließt, sowie in der Muttermilch. PVC konnte die Plazenta passieren und so von der Mutter auf den Fötus übergehen.
Er entdeckte außerdem, dass bestimmte Substanzen und Bedingungen – Koffein und Nikotin, Schlaf, Jugend – die Aufnahme oder „Persorption“ von Kunststoff durch den Darm beschleunigten und die aufgenommene Menge erhöhten.
Andere Wissenschaftler, die an der Konferenz teilgenommen hatten, sagten jedoch gegenüber der „LA Times“, sie könnten sich nicht an Volkheimers Vortrag erinnern.
Eine Harvard-Studie gegen die „Horrorgeschichte“
Von der Zeitung beschaffte Dokumente zeigen jedoch, dass die Industriemanager sehr genau verfolgten, was dort vorgetragen worden war. Führungskräfte bei Firestone Plastics, Shell und Union Carbide – das später von Dow Chemical übernommen wurde – diskutierten alle in den Wochen, Monaten und Jahren nach der Konferenz über Volkheimers Forschungsergebnisse.
Es war der Assistenzdirektor für Sicherheit von Union Carbide, der die Forschungsergebnisse in einem Brief an andere Führungskräfte als „Horrorgeschichte“ bezeichnete. Weniger als ein Jahr später suchte er nach Belegen, um Volkheimers Arbeit etwas entgegenzusetzen. Er fand sie in einer von der Kunststoffindustrie bezahlten Harvard-Studie aus dem Jahr 1947. Diese belegte, dass Tiere mit PVC-Partikeln gefüttert werden konnten, ohne krank zu werden.
Der Assistenzdirektor für Sicherheit erklärte, die Studie „unterstütze die Verwendung von PVC in Lebensmittelverpackungen“ und werde „einen Teil des durch die Volkheimer-Arbeit entstandenen Schadens ausgleichen“.
Zumindest intern sprach die Branche in den folgenden zwei Jahrzehnten weiterhin über Volkheimer und seine Forschung und zitierte ihn. Die Beweislage deutet darauf hin, dass die Unternehmen die Möglichkeit ernst nahmen, dass sich ihre Produkte im menschlichen Körper anreichern könnten – mit unbekannten, aber wahrscheinlich toxischen Auswirkungen.
Wie die „LA Times“ feststellt, steht dies in deutlichem Kontrast zur heutigen Haltung der Branche, die zur Vorsicht mahnt, die wachsende wissenschaftliche Literatur zu Mikroplastik nicht ungeprüft für bare Münze zu nehmen.
„Die Medien sind in dieser Frage schneller als die Wissenschaft“, sagte der Präsident von America’s Plastic Makers im vergangenen Jahr in einem bezahlten Beitrag in der „Washington Post“.
„Wir sind der Ansicht, dass wir uns von der Wissenschaft leiten lassen müssen.“
Die Sache mit den PFAS – den „Ewigkeitschemikalien“
Zum jetzigen Zeitpunkt halte ich es für verfrüht, das, was die „LA Times“ herausgefunden hat, als „Vertuschung“ zu bezeichnen. Sicherlich gibt es auf der Grundlage der vorgelegten Beweise keinen Grund, Kunststoffunternehmen Verfehlungen in der Art vorzuwerfen, wie sie Hersteller von PFAS-Chemikalien (Per- und Polyfluoralkylsubstanzen) begangen haben.
Gerichtsverfahren haben gezeigt, dass Unternehmen wie DuPont und 3M die Öffentlichkeit und die Aufsichtsbehörden über einen Zeitraum von 50 Jahren systematisch über die Sicherheit von Chemikalien wie Teflon getäuscht haben.
Interne Sicherheitstests ergaben, dass PFAS-Chemikalien hochgiftig und für Lebewesen sogar tödlich waren, doch die Hersteller behaupteten weiterhin, ihre Produkte seien sicher, und hielten ihre eigenen Daten unter Verstoß gegen das Gesetz zurück.
In einem Memo an die Mitarbeiter aus dem Jahr 1980 wies DuPont Bedenken hinsichtlich der Toxizität seines C8-PFAS mit der Aussage zurück, es sei nicht gefährlicher als „Kochsalz“.
Die branchenweiten Haftungsansprüche im Zusammenhang mit PFAS werden voraussichtlich jene 206 Milliarden US-Dollar (rund 177 Milliarden Euro) erreichen oder übersteigen, zu deren Zahlung die Tabakindustrie gezwungen wurde. Auch die landesweiten Sanierungskosten in den Vereinigten Staaten dürften sich auf Hunderte Milliarden US-Dollar belaufen.
Mikroplastik im Visier von „Make America Healthy Again“
Mikroplastik ist zu Recht eines der Hauptziele des Kreuzzugs „Make America Healthy Again“ („Amerika wieder gesund machen“) von US-Gesundheitsminister Robert F. Kennedy Jr. Im April kündigte das Ministerium für Gesundheit und Soziales ein bahnbrechendes neues Programm namens STOMP (Systematic Targeting of Microplastics) an.
STOMP verfolgt drei Ziele: die Entwicklung neuer Technologien zur Quantifizierung der Mikroplastikbelastung, die Ermittlung der dadurch verursachten Gesundheitsschäden beim Menschen und die Suche nach Möglichkeiten, Mikroplastik aus dem menschlichen Körper zu entfernen.
Angesichts der Besorgnis, die Volkheimers Forschungsergebnisse bei Führungskräften der Kunststoffindustrie ausgelöst haben, wäre zu erwarten, dass diese eigene Untersuchungen durchgeführt hätten, um zu prüfen, ob er Recht hatte.
Unternehmen führen ständig interne Studien durch, darunter auch Toxizitätsstudien. In seinem Bestreben, Antworten zu liefern und die Amerikaner vor der Belastung durch Mikroplastik zu schützen, hat Kennedy die Pflicht, weitere Offenlegungen von den Kunststoffunternehmen zu fordern – einschließlich historischer Aufzeichnungen – und alle ihm zur Verfügung stehenden Mittel einzusetzen, um diese zu erhalten.
Sollten die Kunststoffunternehmen tatsächlich eine „Horrorgeschichte“ verschwiegen und zugelassen haben, dass sich die Lage noch viel, viel schlimmer entwickelt, müssten sie zur Rechenschaft gezogen werden.
Dr. Charles Cornish-Dale ist Autor des neuen Buches „The Last Men: Liberalism and the Death of Masculinity“. Auf seinem Substack „In the Raw“ veröffentlicht er Essays, Gesundheits- und Fitnesstipps sowie Podcastfolgen.
Dieser Artikel erschien im Original auf theepochtimes.com unter dem Titel „Horror Story: Did Plastic Makers Hide Early Evidence of the Harmful Effects of Microplastics?“. (Übersetzung und redaktionelle Bearbeitung: sm)
