In Kürze:
- Der Ätna ist einer der besterforschten Vulkan der Welt – doch seine Entstehung ist ein Rätsel.
- Nach einer neuen Hypothese könnte er durch einen Mechanismus entstanden sein, der dem ähnelt, der kleine Unterwasservulkane erzeugt.
- Forscher sehen darin eine neue Form des Vulkanismus.
Man nehme eine Stofftasche und fülle sie mit Popcorn. Dann verstaue man sie mit vielen anderen Taschen im Kofferraum des Autos und stopfe immer mehr Gepäck hinein. Was passiert? Irgendwann bewegt sich das Popcorn, es krümelt aus der Tasche und kommt im besten Fall an der Oberfläche des Gepäckhaufens zum Vorschein.
Und nun stellen Sie sich vor, das wäre der Ätna.
Forscher nehmen in einer neuen Hypothese an, dass sein „Popcorn“, sein Magma, in einer Tasche in rund 80 Kilometer Tiefe im oberen Erdmantel steckt.
Normalerweise erreicht diese Art Magma nicht die Oberfläche. Die Lava des Vulkans ist reich an Alkalimetallen wie Kalium und Natrium und Forschern zufolge an dieser Stelle der Welt ziemlich unerwartet – sie ähnelt der von Vulkanen, die über Hotspots wachsen.
Beim Ätna wurde jedoch kein Hotspot wie unter Hawaii gefunden. Üblicherweise ist bei einem so großen Berg daher silikatreiche Lava in großen Mengen erwarten.
Der Ätna am 5. Juli 2024 – der Flughafen Catania auf Sizilien unterbrach seinen Betrieb.
Foto: Giuseppe Distefano/Etna Walk/AFP via Getty Images
Kein kleiner Unterwasservulkan
Der Ätna liegt in einer komplexen geologischen Zone – von Süden drängt die afrikanische Platte als Subduktionsplatte unter die eurasische im Norden. Sein „Gepäckhaufen“ im Kofferraum des Autos, also die Gesteinsschichten ringsum, könnte durch den Druck Risse und Falten bekommen haben, durch die das Magma nach oben gepresst wird.
Sébastien Pilet von der Universität Lausanne in der Schweiz untersuchte mit einem Team die Geochemie der Lavaschichten aus rund 500.000 Jahren Vulkangeschichte. „Die Falten lassen das Magma aufsteigen“, sagte der Professor für Geowissenschaften.
Damit hätte sich der größte Vulkan Europas auf höchst ungewöhnliche, einzigartige Art und Weise gebildet: Sein Magma stammt aus einer schmelzenden Schicht an der Spitze des Erdmantels, wie durch seismische Wellen erkannt wurde.
„Unsere Studie legt nahe, dass der Ätna durch einen Mechanismus entstanden sein könnte, der dem ähnelt, der kleine Unterwasservulkane erzeugt“, so Pilet weiter. Japanische Forscher schlugen diese Art der Vulkanbildung erstmals 2006 nach Forschungen zu Unterwasservulkanen, die sie „Petit-Spot“-Vulkane nannten, vor. Solche Prozesse seien bisher nur in sehr kleinen vulkanischen Strukturen beobachtet worden, die typischerweise nicht mehr als ein paar hundert Meter hoch sind.
„Im Gegensatz dazu ist der Ätna ein großer Stratovulkan, dessen Aktivität vor etwa 500.000 Jahren begann und der heute mehr als 3.000 Meter über dem Meeresspiegel thront“, betont der Geowissenschaftler.
Dutzende Schlote über Tausend Meter Höhe
Der Ätna nimmt mittlerweile eine Fläche von 1.190 Quadratkilometern ein – das entspricht etwa der Stadtfläche von Berlin und München zusammen oder der dreifachen Fläche Kölns. Seine derzeit fünf Hauptkrater werden von Hunderten Schlackekegeln umringt. Einige davon sind so groß, dass sie anderenorts als eigenständige Vulkane gelten würden. Sie wirken wie Lüftungssysteme oder Sicherheitsventile für Gas und Magma – und können für Anwohner auch überraschend zur Gefahr werden.
Am späten Abend des 10. Februar 2025 fließt Lava aus einer Spalte des Ätna.
Foto: Marco Restivo/Etna Walk/AFP via Getty Images
Bei einem Ausbruch, der am 7. August 2026 begann, öffnete sich über Nacht ein neuer Schlot auf 1.900 Meter Höhe. Zudem trat aus zwei anderen Schloten in Höhen über 2.300 und 2.700 Metern glühendes Gestein aus, während der Gipfelkrater Asche spie.
Die Folge: Der Flughafen Catania wurde eine Woche geschlossen, die Mitarbeiter überfordert, alle Übernachtungsplätze ausgebucht. Schätzungen zufolge waren rund 30.000 Touristen betroffen Im September geschah Ähnliches.
Doch eines dürfte den Forschern auch klar sein: Die Tasche mit Popcorn für den Ätna muss ziemlich groß sein.
Eine Rauchwolke über dem Ätna, aufgenommen am 31. August 2022, zeugt von anhaltender Aktivität, ist aber nur die Spitze des Feuerbergs. Seine Magmakammer steckt wohl in rund 80 Kilometer Tiefe und ist vergleichbar mit einer Tüte Popcorn in einem vollgestopften. Kofferraum.
Foto: Frederic Moreau, Hans Lucas/AFP/Getty Images
Die Studie erschien am 7. April 2026 im „Journal of Geophysical Research: Solid Earth“.
