Die Affäre von Nvidia-Chef Jensen Huang mit einer mutmaßlichen chinesischen Spionin wirft den Focus auf den Konkurrenzkampf der beiden weltgrößten Volkswirtschaften im Wettlauf bei Künstlicher Intelligenz (KI). Von Bedeutung ist dabei auch, wie China an die hochmodernen Chips des US-Konzerns Nvidia gelangt – trotz Exportbeschränkungen der Regierung in Washington.
Warum sind Nvidia-Chips so wichtig?
Ursprünglich für Videospiele konzipiert, sind die Grafikprozessoren (GPUs) des US-Halbleiterherstellers dazu in der Lage, große Mengen digitaler Daten zu verarbeiten. Deshalb werden sie auch massiv für das Training und den Betrieb von KI-Modellen eingesetzt. Nach dem Start von ChatGPT Ende 2022 und dem darauf folgenden Investitionsboom bei KI schossen die Bestellungen für Nvidia-Prozessoren in die Höhe und haben den Konzern zu einem der wertvollsten Unternehmen der Welt gemacht.
Für welche Nvidia-Chips gibt es Beschränkungen?
Vor allem auf die Nvidia-Spitzenmodelle „Blackwell“ und „Rubin“ setzen die Betreiber von Rechenzentren rund um die Welt immer stärker. Nach China dürfen sie allerdings nicht exportiert werden. Washington begründet das Verbot mit Sicherheitsbedenken, da fortschrittliche KI auch militärisch genutzt werden kann.
Zugleich soll diese Politik KI-Forschungslaboren aus den USA dabei helfen, ihre weltweite Führungsposition zu behaupten. Allerdings hat die Medaille zwei Seiten: Nvidia-Chef Huang hat sich in der Vergangenheit dafür eingesetzt, den Verkauf von Nvidia-Chips nach China zuzulassen – er warnte, dass andernfalls der Aufstieg konkurrierender Alternativen aus China begünstigt werde.
2026 wurden die Vorgaben für Nvidias weniger leistungsstarken „H200“-Chip gelockert, wobei die USA für Exporte nach China hier einen Anteil von 25 Prozent am Umsatz einbehalten und die Ausfuhr zudem an weitere Bedingungen geknüpft ist. Medienberichten zufolge zeigt sich außerdem auch Peking zögerlich beim „H200“-Kauf. Der Grund: Chinas eigene Chipindustrie gewinnt derzeit an Fahrt.
Welche Chips nutzt China?
Chinesische KI-Modelle von Startups wie Moonshot AI, Z.ai und Deepseek werden für US-Anbieter zunehmend zu einer ernsthaften Konkurrenz – und setzen dabei ungeachtet der US-Restriktionen offenbar auch auf Nvidias Chipleistung. „Chinesische Anbieter nutzen trotz der Beschränkungen weiterhin modernste Nvidia-Chips, um ihre Modelle zu trainieren“, erklärt Lian Jye Su, Analyst beim Beratungsunternehmen Omdia.
Die Chips können demnach entweder ins Land geschmuggelt oder über Umwege genutzt werden. So sei es chinesischen Firmen über eine Gesetzeslücke erlaubt, Rechenleistung in Datenzentren mit Nvidia-Hochleistungschips anzumieten, beispielsweise in Südostasien.
„Die US-Exportkontrollen beschränken, wohin ein Chip geliefert wird, nicht, wer ihn nutzt“, erläutert Stephen Wu vom Investmentfonds Carthage Capital. Das bedeute, dass sich Nvidia-GPUs beispielsweise in der malaysischen Region Johor befinden könnten, „vollständig konform mit den Vorschriften, während sich ein Kunde in Shenzhen einloggt“, sagt Wu der Nachrichtenagentur AFP.
Der Technologieberater von US-Präsident Donald Trump, Michael Kratsios, erhob im Sommer den Vorwurf, dass Moonshot AI in Thailand Zugang zu Nvidia-Hochleistungschips gehabt habe.
Die Tech-Website „The Information“ aus den USA schrieb im vergangenen Dezember in einem aufsehenerregenden Bericht, dass Deepseek für sein neues Modell tausende hochentwickelte „Blackwell“-Chips genutzt habe. Diese seien im Ausland heimlich in Einzelteile zerlegt und dann über verschlungene Pfade nach China gebracht worden. Nvidia erklärte damals, dass ein solcher Schmuggel „weit hergeholt“ scheine.
Im Mittelpunkt des aktuellen Skandals steht zudem das Unternehmen Megaspeed aus Singapur, das Rechenleistung an andere Firmen vermietet. Für Megaspeed soll US-Medienberichten zufolge auch die Tech-Managerin Alice Huang tätig gewesen sein, die demnach gezielt eine Affäre mit dem Nvidia-Chef einging – mutmaßlich um diesen auszuspionieren.
Darüber hinaus steht das Unternehmen unter Verdacht, hochentwickelte Nvidia-Chips entgegen der US-Sanktionsbestimmungen nach China umgeleitet zu haben. Am Donnerstag kündigte das Unternehmen an, seine Exportpraktiken auf den Prüfstand zu stellen und mit den US-Behörden zusammenzuarbeiten.
Was ist mit chinesischen Chips?
„Nvidia-Chips machen hochkarätige KI-Anwendungen zwar nach wie vor schneller und einfacher, aber sie sind nicht mehr der einzige Weg“, erklärt Poe Zhao vom Aalyseportal „Hello China Tech“. Eine offene Frage sei lediglich der Kostenfaktor, da das Training auf chinesischen Chips „in der Regel mehr Zeit und mehr Entwicklungsaufwand erfordert“.
Wichtigster chinesischer Akteur für die Ausstattung von KI-Rechenzentren mit Chips – und damit auch Nvidia-Konkurrent – ist das Unternehmen Huawei. Zwar liegt die Leistungsfähigkeit der Huawei-Chips hinter denen des US-Konzerns zurück. Allerdings verbessere sich die Rechenleistung von in China produzierten Chips „rasant“, gibt Omdia-Analyst Su zu bedenken.
Berichten zufolge plant Deepseek, sein nächstes großes KI-Modell auf Huawei-Chips zu trainieren. Huawei selbst gab im September bekannt, dass sein KI-Chip der nächsten Generation bereits im ersten Quartal 2027 fertig sein werde – drei Quartale früher als ursprünglich geplant.
Um die Leistungsfähigkeit chinesischer Chips zu steigern, müssen KI-Unternehmen diese verstärkt einsetzen, wie Stephen Wu erklärt. „Sie zahlen dafür mit Stromverbrauch und Kosten – was sie sich leisten können, weil Strom in China günstig ist und die Chips staatlich subventioniert werden.“ (afp/red)