Ein Name in sieben Strophen

Von Mitte der 1980er-Jahre bis 1998 begann das Intro der ZDF-Nachrichten „heute“ mit einer Folge kurzer und langer Pieptöne, auf die eine kurze Melodie folgte. Es war Morsecode: Die Töne buchstabierten das Wort „heute“. Kaum ein Zuschauer entschlüsselte sie je, und doch gehörten sie zum Abend wie die Sendung selbst.

Ein Zeichen, das wirkt, ohne dass man es liest: Fast 400 Jahre zuvor setzte ein Pfarrer in Westfalen dasselbe Prinzip ein, mit einem Namen und sieben Strophen.

Am 2. August 1597 hält Philipp Nicolai in der Stadtkirche von Unna eine Leichenpredigt. Der Tote ist sein Amtsbruder Joachim Kerstin, gestorben an der Pest. [1] Es ist erst der Anfang. Nicolai ist zu dieser Zeit 40 Jahre alt. Was er in diesen Monaten schreibt, wird heute noch gesungen.

Es ist das Lied „Wie schön leuchtet der Morgenstern“, und es trägt ein verstecktes Zeichen. Liest man nur die ersten Buchstaben der sieben Strophen, ergibt sich: Wie schön, Ey meine Perl, Geuß sehr tieff, Von Gott, HERR Gott Vatter, Zwingt die Sayten, Wie bin ich. W-E-G-V-H-Z-W: Wilhelm Ernst Graf und Herr zu Waldeck. [2, 3] Es ist der Name von Nicolais Zögling, dem das Lied gewidmet ist.

Seit Oktober 1588 war Nicolai Hofprediger im waldeckischen Alt-Wildungen und Erzieher des jungen Grafen Wilhelm Ernst. Der Junge war damals vier Jahre alt, sein Vater, Graf Günther, war schon 1585 gestorben. Ein vierjähriger Junge ohne Vater und ein Erzieher an seiner Seite: Man darf vermuten, dass Nicolai für Wilhelm Ernst mehr war als ein Lehrer.

Ein verstecktes Zeichen, im 16. Jahrhundert nichts Ungewöhnliches. Ein Name, in Verse gebaut, ein Geschenk, das nur der erkennt, der genau hinsieht. Spätere Leser wollten noch mehr entdecken: Setzt man die Strophen zentriert, ergibt der Umriss einen Kelch, ein Sinnbild für das Abendmahl in der vierten Strophe. Im Erstdruck von 1599 ist das Lied aber nicht so gesetzt; ob Nicolai das beabsichtigte, ist unsicher. [4] Was belegt ist und was später hineingelesen wurde: Auch das gehört zur Kulturgeschichte.

Das Lied wird auf das Jahr 1597 datiert. Ein Jahr später, am 16. September 1598, stirbt Wilhelm Ernst im Alter von 14 Jahren als Student in Tübingen. Eine Inschrift neben dem Altar der Stiftskirche erinnert an sein Grab. Mit ihm erlischt die ältere Wildunger Linie des Hauses Waldeck. Der Name, den ein Lehrer in sieben Strophen verborgen hatte, ist nun auch der Name eines Toten. Das Lied war ein Geschenk an den Schüler.

Das Geschenk hat die Jahrhunderte überdauert. Im Evangelischen Gesangbuch trägt das Lied die Nummer 70, im katholischen Gotteslob die 357. Auch Johann Sebastian Bach vertonte es; seine Kantate „Wie schön leuchtet der Morgenstern“ schrieb er 1725 in Leipzig. Mehr als 100 Jahre nach Unna. Wer es heute mitsingt, kennt die Anfangsbuchstaben der Strophen vermutlich nicht. Und doch trägt jede Gemeinde, die es anstimmt, den Namen eines 14-Jährigen weiter.

Wer war der Mann, der dieses Lied schrieb? 1556 in Mengeringhausen geboren, musste Nicolai als junger Pfarrer in Herdecke vor spanischen Söldnern weichen und predigte danach in einer lutherischen Untergrundgemeinde im katholischen Köln. Er stand fest zur lutherischen Lehre. 1596 holte ihn die Stadt Unna, wo die reformierte Gemeinde das Kirchenregiment zu übernehmen drohte. Zugleich gilt Nicolai als Vermittler einer innerlichen, mystischen Frömmigkeit. Ein Pfarrer, der seinen lutherischen Glauben verteidigte, und ein Mann des Gebets, der den Himmel besang: Das ist das Rätsel hinter dem Lied.

1597, das Jahr, auf das das Lied datiert wird, ist auch das Jahr der Pest: Im Sommer bricht sie in Unna aus und bleibt bis in den Winter. Nach örtlicher Überlieferung stirbt mehr als die Hälfte der Einwohner. Das sind in diesem halben Jahr im Durchschnitt mehr als fünf Tote an jedem einzelnen Tag (eigene Berechnung nach). Der Pfarrer selbst, so die Allgemeine Deutsche Biographie, steht seiner Gemeinde furchtlos bei. [5]

Wer bleibt, steht jeden Morgen vor derselben Entscheidung. Er kann sich verloren geben und verzweifeln. Oder er kann sich dem zuwenden, der größer ist als das Sterben, und bei ihm Trost suchen. Nicolai tut das Zweite, und er schreibt auf, was ihn trägt.

1599 erscheint in Frankfurt am Main Nicolais „Freudenspiegel des ewigen Lebens“, entstanden unter dem Eindruck der Pest in Unna. [6, 7] Die Neue Deutsche Biographie nennt ihn ein Trostbuch. Es enthält erstmals den „Morgenstern“ und ein zweites Lied von Nicolai, das später ebenfalls Bach in einer Kantate verarbeitete: „Wachet auf, ruft uns die Stimme“.

Der „Morgenstern“ ist ein Brautlied: Der Gläubige besingt Christus als Bräutigam, in Bildern aus dem 45. Psalm, dem Hohelied und der Offenbarung des Johannes. Dort bezeugt Christus: „Ich bin die Wurzel des Geschlechts David, der helle Morgenstern.“ Text und Melodie stammen von Nicolai selbst.

Bemerkenswert ist, wovon der „Morgenstern“ nicht spricht: Von der Pest steht in ihm nichts. Und doch ist er, so lesen wir ihn, durch sie hindurch gesungen worden. Hindurch heißt: nicht an der Seuche vorbei. Der Pfarrer Nicolai unterbricht in der Pestzeit seinen Streit mit den Reformierten, und das Buch, in dem das Lied 1599 erschien, wird als Trost für eine Stadt beschrieben, in der gestorben wurde. Ob er die Verse mitten im Sterben seiner Mitmenschen schrieb oder danach, ist nicht gesichert; gemeint ist die Haltung, nicht der Zeitpunkt. Die letzte Strophe beginnt im Erstdruck: „Wie bin ich doch so hertzlich fro / Daß mein Schatz ist das A vnd O“ und endet mit „Deiner wart ich mit Verlangen“. Wer so singt, hat das Sterben nicht vergessen, sondern, so glauben wir, gelernt, darauf zu antworten.

Nicolai hat seinen Zeitgenossen keine Abhandlung mit dem Satz „Habt keine Angst“ hinterlassen. Er hat ein Lied hinterlassen, das man singen kann.

Vielleicht liegt darin die Antwort auf eine Frage, die in jeder Not neu gestellt wird: Woran halten wir uns, wenn das Gewohnte wegbricht? Wer in Unna blieb, lebte mit der Möglichkeit, der Nächste zu sein. Der Glaube ist in einer solchen Stunde wohl weniger eine Rechnung als eine Entscheidung des Herzens: sich dem anzuvertrauen, der größer ist als das Sterben, und und dem Göttlichen zu trauen, dessen Güte auch dort noch trägt, wo nichts mehr zu tragen scheint. Diese Entscheidung nimmt dem Leid nichts von seinem Gewicht. Sie behauptet nicht, dass der Schmerz kleiner wird, sondern dass er nicht das letzte Wort hat. Wer so vertraut, braucht keine Gewissheit darüber, was morgen kommt; er hält sich an etwas, das ihm entgegenkommt. Im Lied ist es der Morgenstern, der am Himmel steht, wenn die Nacht noch nicht vorüber ist. Nicolais „Freudenspiegel“ lädt dazu ein; die Neue Deutsche Biographie nennt ihn ein Trostbuch. Das Lied macht diese Entscheidung hörbar. Es singt nicht von der Seuche, sondern von dem, der den Morgen bringt.

Kultur bewahrt nicht nur, was Menschen gedacht haben. Sie bewahrt auch, wie sie mit dem Leben fertiggeworden sind.