Depuis avril, plus de 10 000 mètres cubes de neige reposent sur la piste de la Bergerie de la station de ski de Puy-Saint-Vincent. Cette immense quantité de neige a été rassemblée au printemps pour former une colline artificielle de 72 mètres de long, protégée par une bâche thermique isolante et 18 matelas remplis de PVC. Il s’agit pour les Alpes du Sud de la première expérimentation de « snowfarming ».
« Le but, c’est surtout de faire des économies, indique Laurent Kypraios, responsable des pistes. L’hiver dernier, on a eu beaucoup de neige naturelle, ça permet d’en réutiliser ! C’est un gain d’électricité, d’eau, et une diminution du prélèvement sur les milieux naturels », car la station aura moins besoin de produire de la neige artificielle. Le débâchage est prévu dans les prochaines semaines, et la neige permettra de préparer une sous-couche pour les pistes de compétition du début de saison et de favoriser la reprise des entraînements plus tôt dans l’hiver.
Entre avril et septembre, la température moyenne du manteau neigeux sous la bâche a été de 0,9 °C. Environ 10 000 m³ de neige devraient être récupérés, soit une perte estimée de 30% par rapport au volume initial. « Un résultat encourageant au regard de l’été particulièrement caniculaire traversé », assure la station.
Reste à savoir si ce dispositif est viable sur le long terme. Il représente un investissement global de 110 000 euros, dont 30% sont financés par la Région Sud. « Les économies éventuelles restent à mesurer dans le cadre de cette première expérimentation », précise la station.
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