Il s’écarte d’une vie de rugby. Imprégné du style de l’Afrique du Sud, son pays d’origine, il ne s’est jamais esquivé au moment de protéger la ligne de défense. Ni pour prendre la ligne d’avantage. Avec ce sens du sacrifice, propre à ceux qui respectent le collectif, il est allé au bout de ses plaquages, à gagner les collisions.
Colosse impressionnant (130kg, 2,02 m), au regard doux, Paul Willemse, seconde ligne de Montpellier et de l’équipe de France (32 ans, 32 sélections), plaque sa carrière après s’être fait mal à la tête. « Arrêter après plusieurs commotions a été une décision très difficile », a-t-il témoigné sur Instagram, lundi 15 septembre, près d’un an après son ultime match.
Le 5 octobre, dans un contact ordinaire avec le seconde ligne sud-africain du Stade français Juan John Van Der Mescht, Willemse a subi une nouvelle commotion, la dernière de sa carrière et la 6e en deux ans. « J’ai longtemps essayé de continuer, parce que quand on n’a vécu que pour une seule chose, c’est effrayant d’imaginer la vie sans. Mais aujourd’hui j’ai trouvé la paix avec cette décision », précise-t-il.
Il se retire à regret, à reculons d’une vie de sportif de haut niveau, échappatoire à une enfance cabossée, et alerte sur les dégâts de ce jeu de plus en plus frontal. Où les blessures l’ont souvent privé d’une fin à la hauteur de son investissement.
Paul Willemse grandit à Pretoria, ville des Bulls et de la légende Matfield, s’exile en Namibie à la suite du divorce de ses parents. Chassé de la maison par son père, « son idole », il suit sa mère et se distingue très vite dans le rugby. Champion du monde U20 au côté d’un autre ex-Montpelliérain, Wiaan Liebenberg, le seconde ligne est vite repéré en Europe. Tout d’abord à Grenoble (2014-15), avant d’être attiré à Montpellier par Jake White, ex-sélectionneur des Springboks champions du monde en 2007.
« Blessure invisible »
Depuis l’été 2015, Willemse s’impose comme la poutre du pack, avec des plaquages ou des percussions qui soulèvent les « Oh » du stade Du Manoir. En 174 rencontres, toutes compétitions confondues, il remporte deux challenges européens, perd une finale du Top 14 face à Castres (2018), et passe à côté de celle victorieuse de 2022 en raison d’une blessure à un genou.
Pendant que le contingent sud-africain coupe quelque peu le lien entre le MHR et son public, il s’adapte et adopte le mode de vie français. Très vite, le puissant seconde ligne fait part de sa volonté de porter le maillot de l’équipe de France. Et obtient sa naturalisation à l’automne 2019.
Quand Fabien Galthié prend les commandes de l’équipe de France, au lendemain du Mondial 2019, l’ex-entraîneur de Montpellier en fait l’homme de base de ses avants dans une sélection dominée par le jeu de mouvement des Toulousains. Jusqu’à l’éclosion d’Emmanuel Meafou, seconde ligne du Stade toulousain d’origine australienne, il empile sélections, tournois et tournées d’automne derrière le pilier héraultais Mohamed Haouas. Il remporte le tournoi 2022, mais ne peut participer à la Coupe du monde en France en raison d’une blessure à la cuisse. Et donc au monumental quart de finale devant l’Afrique du Sud, pays de ses racines.
« Le rugby n’a jamais été juste un métier pour moi, c’était mon rêve d’enfant, ma passion, ma vie », précise Paul Willemse dans son message d’adieu. Il a toujours pris avec beaucoup de sérieux le jeu, mais aussi ses mots auprès du grand public et plus encore aujourd’hui ses interventions au sujet des commotions cérébrales.
Pendant que plus d’un millier de joueurs anglophones attendent un procès pour blessures cérébrales graves (démences, perte de repères, trouble de la mémoire), que d’anciens internationaux français tirent la sonnette d’alarme à l’image de Sébastien Chabal, le printemps dernier, Willemse monte au créneau sans effet tapageur.
« Par rapport aux autres blessures que j’ai eues dans ma carrière, pour moi ce n’était rien, car c’est une blessure invisible », mais « la commotion doit être vue comme la plus grave blessure qui peut te toucher, et je pense que ce n’est pas encore le cas », expliquait début juin Paul Willemse, invité d’un Grenelle sur les commotions cérébrales organisé par Provale, le syndicat des joueurs.
Pour apaiser ses angoisses de l’après, l’ex-joueur de Montpellier s’engage à Nîmes, en Nationale 2, pour accompagner le staff technique. Cela ne va pas l’empêcher d’être l’un des ambassadeurs d’une cause majuscule du rugby moderne. Jusqu’à l’attaquer frontalement ?
