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Cela fait bien dix ans que Jean-Pierre Perez n’a pas mis les pieds dans la terre au boulot. Installé à la sortie de Saint-Rémy-de-Provence, cet agriculteur produit pourtant, sur 2,5 hectares, 800 tonnes de tomates par an, récoltées de mars à octobre. La raison ? Deux immenses serres de production hors-sol « high-tech », comme le reconnaît le producteur, 3^e du nom au sein de cette société familiale créée par son grand-père dans les années 60. Treize variétés y poussent, sous l’œil de 40 salariés en période de récolte. « La tomate est le légume le plus consommé en France, 14 kg par an et par personne. Or, on importe une tomate sur deux contre encore une tomate sur trois avant-Covid, on a perdu 25% de souveraineté alimentaire », campe Jean-Pierre Perez, par ailleurs secrétaire adjoint de la Chambre d’agriculture des Bouches-du-Rhône.

Son rendement permettrait de nourrir l’équivalent de six fois la population de Saint-Rémy ou les deux tiers des Avignonnais. S’il vend à quelques grossistes locaux, sa production est en immense majorité destinée aux grandes surfaces, « là où sont les débouchés puisque 72% des fruits et légumes en France y sont achetés », note Jean-Pierre Perez. Il fait partie de la coopérative AOPn tomates et concombres (association d’organisations de producteurs nationale), réunissant quelque 400 agriculteurs en France que l’on retrouve sous la marque Les Paysans de Rougeline. Ce qui n’empêche pourtant pas le gaspillage. « L’an dernier, 300 palettes de tomates cerises de notre coopérative ont été jetées par la grande distribution », déplore-t-il. La faute à un prix de vente trop élevé, « le système de grande distribution appliquant toujours du x2 entre prix d’achat et de vente ».

Mais, si la filière cherche à communiquer aujourd’hui, c’est pour mettre en avant son nouveau label Serres d’avenir, vanté comme durable et respectueux de l’environnement. « On a été souvent dénigré, avec des reportages à charge d’Elise Lucet [Cash investigation], mais ça commence à aller mieux, je suis ambassadeur aussi auprès de la Région pour montrer aux jeunes notre travail », expose Jean-Pierre Perez. « Le Français veut son iPhone, sa voiture électrique, mais souhaite toujours un agriculteur avec son chapeau de paille et ses bottes en plastique. Or, si on ne se modernise pas, on meurt au sens figuré comme au sens propre. »

Très standardisées, boostées à la technologie et supposées moins riches nutritivement, les tomates hors sol sont effectivement loin de l’image d’Épinal d’un légume façonné dans la terre, chouchouté par le paysan. « Venez goûter à l’aveugle, vous verrez ou pas les différences, ce qui compte, c’est la qualité de la graine, si elle est mauvaise et qu’elle pousse en terre, la tomate ne sera pas bonne », se défend Jean-Pierre Perez, qui ne « cherche pas la surproduction, mais la qualité ». « En plein champ, mon grand-père mettait 98 traitements par an, qui polluaient la santé et les sols, aujourd’hui, ça fait 8 ans que je n’ai pas mis de pesticides », se targue-t-il.

L’agriculteur agit en bio contrôle « avec des bébêtes gentilles qui mangent des bébêtes méchantes », schématise-t-il. « Avec les serres, on est à l’abri des intempéries et des ravageurs extérieurs, mais on est obligé de recréer un environnement naturel avec, par exemple, des ruches d’un bourdon pollinisateur », expose l’exploitant, adhérent du syndicat FDSEA.

Les puristes pourraient y voir la négation même du métier. « Tout est géré par ordinateur et relié sur mon téléphone avec des interventions pilotables à distance, mais rien ne remplace l’œil averti que m’a transmis mon grand-père pour savoir si la plante a soif ou pas », justifie Jean-Pierre Perez. Surtout, ce système a une forte vertu environnementale. « On consomme quatre fois moins d’eau qu’en terre avec aucune perte, du recyclage et des réponses adaptées en permanence », fait-il valoir.

Si son père avait été précurseur dans les années 80 avec des premières serres en plastique puis en verre, le virage pris avec ses serres ultramodernes était un passage obligé pour sa survie. « Il y a 10 ans, avec mon épouse on perdait de l’argent, on s’est posé la question d’arrêter ou alors d’évoluer grandement et de s’adapter », se souvient-il. Un investissement colossal de 4,5 millions d’euros a donc été choisi pour pérenniser l’exploitation. « On vivote, parfois, on perd de l’argent, d’autres années on en gagne beaucoup, mais je crois à notre métier, à condition d’avancer », conclut Jean-Pierre Perez.

L’objectif des visites est d’ancrer les enfants dans la réalité de leur quartier, afin qu’ils comprennent comment s’est inscrite cette période dans l’architecture de la ville », note Margaux Rovere, enseignante passionnée d’histoire à l’école Hozier (Rep+), dans le quartier de la Joliette (2^e).

De la Vieille Charité jusqu’à l’Hôtel de ville, l’itinéraire s’est organisé autour des six bâtiments épargnés lors du dynamitage, par les nazis, de 1 500 bâtiments, en février 1943. Les enfants, âgés de 10 ans, ont pu constater le contraste entre bâtiments d’époque et constructions d’après-guerre. « On parle beaucoup de la Libération de Paris, mais rarement de la Libération de Marseille. Pareil pour la rafle du Vel d’Hiv, alors que la rafle du quartier Saint-Jean est rarement évoquée », déplore l’enseignante, petite-fille de résistant. Pourtant, la rafle du quartier Saint-Jean est l’épisode de la Seconde Guerre mondiale qui a le plus marqué les élèves de CM2. Du 22 et le 24 janvier 1943, environ 6 000 personnes sont arrêtées. 1 642 sont déportées, dont près de 800 juifs, après un passage par des camps d’internement comme celui de Fréjus.

Cette initiative s’inscrit dans le cadre du projet proposé par l’association Le Grand Bain, dont l’objectif est de rapprocher des écoles de quartiers défavorisés avec celles de quartiers plus aisés pour favoriser la mixité sociale, les échanges et les rencontres entre enfants de milieux différents autour de thématiques communes. L’école « hors les murs » permet de capter l’attention des enfants, mais aussi de les rendre acteurs du territoire.

Sylvain Eymard et Marjolaine Bert sont tous deux coordinateurs du projet intitulé A(l)titude, programme de formation à la permaculture et aux « low-tech » soutenu par l’Union européenne. La semaine passée, ils ont proposé une visite du domicile de Sylvain pour donner un aperçu de ce à quoi ressemble un mode de vie inspiré par la permaculture et fondé sur l’usage des « low-tech ».

Parmi ses différentes réalisations, Sylvain a notamment conçu un « rocket-stove » : un poêle qui, avec une faible combustion de bois, stocke et diffuse la chaleur progressivement, permettant de chauffer la maison durant toute une journée à partir d’une seule flambée. Cette invention s’inscrit dans un habitat pensé selon les principes de la permaculture. « En France, la permaculture est parfois connue comme une forme de jardinage un peu cool et écologique, mais c’est beaucoup plus large, explique Sylvain. L’idée c’est de repenser sa vie de manière à ce qu’elle soit sobre, soutenable, en réfléchissant aux choix que l’on fait pour avoir le moins d’impact possible. »

En parallèle du volet permaculture, ce programme A(l)ltitude propose des ateliers low-tech, organisés par Marjolaine Bert, fondatrice de l’association EKO!. Les « low-tech » désignent des technologies à faible impact environnemental, qui privilégient le réemploi, la réparation et le recyclage des matériaux plutôt que leur consommation et leur mise au rebut. Souvent perçues comme difficiles d’accès, elles peuvent en réalité prendre la forme d’objets simples à fabriquer soi-même. Pour en attester, Marjolaine déballe un sac-banane fabriqué à partir d’une bouée percée, une batterie externe créée avec une batterie d’ordinateur, une mousse isolante conçue à partir de gilets de sauvetage ou encore un découpe-bouteille permettant de produire du fil plastique à partir de bouteilles vides. Autant de technologies peu coûteuses, réalisées lors d’ateliers menés notamment avec des personnes réfugiées.

« Il n’y a pas une formule universelle, il s’agit de s’adapter au contexte, précise Marjolaine. Par exemple, quels sont les besoins du Briançonnais ? Il y a de gros besoins en chauffage. Maintenant, quelles sont les ressources locales ? Il y a de forts apports solaires. Alors pour faire se rencontrer les deux, on peut utiliser des chauffe-air solaires, cela permet de réduire l’usage du chauffage classique tout en profitant de l’énergie du soleil. »

Il ne faut cependant pas considérer les « low-tech » et la permaculture comme un changement drastique de mode de vie, récusant toute technologie moderne. « Ces méthodes ne vont pas remplacer tout un autre système, mais venir en complémentarité, précise Marjolaine Bert. Un poêle à bois, on peut cuisiner dessus, mais en été, lorsqu’on ne chauffe pas, on peut avoir un four solaire. » Elle rappelle aussi que ces méthodes ne s’appliquent pas qu’aux personnes disposant d’une maison avec jardin : « Il y a plein de dispositifs de permaculture que l’on peut réaliser en vivant dans un studio en centre-ville, comme un four solaire sur son balcon, un compostage urbain… »

Pour se former à ces deux approches complémentaires, les deux associations proposent un cycle de formation à Briançon, du 20 juin au 4 juillet, en présence de plusieurs intervenants formateurs en permaculture.