Début 2015, Thierry Tortosa examine des dents découvertes dans des blocs de roche tombés le long d’une route départementale, à Bouc-Bel-Air. « Elles n’étaient pas des dents de dinosaure, ni de crocodile », assure le paléontologue maintenant au Département des Bouches-du-Rhône, spécialiste des dinosaures de Provence. Il soupçonne qu’elles soient celles d’un mosasauridé – un cousin éloigné du varan contemporain des dinosaures. Mais sans la mâchoire, difficile de conclure, estime Nathalie Bardet, chercheuse CNRS au Muséum national d’histoire naturelle (MNHN, Paris).
Leur intérêt se porte alors sur une vingtaine d’os associés. Après une décennie d’analyses, la chercheuse et sa collègue Alexandra Houssaye du MNHN sont formelles : ils sont bien ceux d’un mosasauridé. Mais d’une nouvelle espèce : Garamaudo bauciensis. « Elle rebat certaines cartes sur ce qu’on pensait de l’évolution des mosasauridés », estime François-Louis Pelissier, agent du Muséum départemental du Var qui participe à ces travaux depuis son master et cosigne la découverte dans PCI Paleontology.
Car tout porte à croire que ce spécimen vivait dans l’eau douce. « Les sédiments dans lesquels il a été découvert et les fossiles autour en témoignent », souligne Thierry Tortosa, coauteur de l’article. « À l’époque, il y a 80 millions d’années, un grand lac recouvre la région entre Pourcieux et Martigues, ajoute Yves Dutour, paléontologue responsable du Muséum d’Aix-en-Provence, également coauteur. Et ses os sont caractéristiques d’une espèce d’eau douce » ?
Grands prédateurs
Or les mosasauridés sont plutôt connus pour avoir peuplé l’océan. Presque tous les fossiles ont été découverts dans des dépôts sédimentaires marins. « Ce sont les reptiles marins qui prédominent à la fin du Crétacé et les plus gros prédateurs marins de l’époque », rappelle Thierry Tortosa.
Un mosasauridé d’eau douce avait déjà été décrit en Hongrie en 2012 : Pannoniasaurus inexpectatus. « Celui de Provence est une preuve supplémentaire de la colonisation de milieux d’eau douce par ces animaux, estime Nathalie Bardet, première autrice de l’article. La multiplication des découvertes montre que ce ne sont pas des accidents. » Quelques vertèbres mises au jour dans l’Hérault avaient également été attribuées en 2015 à un mosasauridé d’eau douce.
La forme des os laisse penser que Garamaudo bauciensis vivait dans des lacs peu profonds. « Il n’était ni très bon nageur, ni très à l’aise sur la terre ferme », avance Thierry Tortosa. Carnivore, il faut l’imaginer se faufiler discrètement dans des marécages, à la recherche de ses proies. Lesquelles ? « C’est une grande question », admet le chercheur. Les dents permettraient de répondre, sous réserve d’arriver à prouver qu’elles lui appartiennent. « Nous y travaillons toujours », glisse-t-il. Mais le mieux serait assurément d’en trouver d’autres, sur un bout de mâchoire.
Leave a Reply