Une victoire en phase de préparation est-elle un détail ? Ou les prémices d’une nouvelle histoire ? Dimanche 24 août à Strasbourg, lors d’un tournoi de pré-saison, Montpellier Handball balayé un vieux fantôme. Et un complexe naissant à l’égard de Nantes, qu’il n’avait plus battu depuis 2019. Le MHB s’est imposé (32-28) en finale pour boucler un été sans fausses notes.
Cette victoire devant Nantes, qualifié pour la Ligue des champions, promet-elle le second acte d’un changement d’ère au sein d’un club emblématique, marqué l’été dernier par le départ du manager Patrice Canayer et son remplacement par Erick Mathé ?
L’ancien entraîneur adjoint de Guillaume Gille à la tête de l’équipe de France (54 ans) a plutôt bien géré une succession casse-gueule. Choisi par le président Julien Deljarry, adoubé par les joueurs et rompu aux arcanes héraultais, Mathé a assumé le passage de témoins avec la victoire en Coupe de France. Un premier trophée comme une pierre angulaire, un premier trophée pour remplumer un palmarès, en panne sèche depuis sept ans et le succès en Ligue des champions. « On a réussi à gagner un titre. Cela fait du bien de se prouver que l’on en est capable », apprécie-t-il.
Erick Mathé amorce la seconde étape du renouveau de Montpellier à partir de ce samedi 30 août avec le trophée des champions devant le Paris SG, maître des affaires domestiques depuis 2012 et champion en titre. Un challenge qui lance la saison à une semaine de la reprise du championnat face à Dijon.
Pour basculer un peu
plus dans l’après-Canayer, Montpellier a renouvelé son effectif à l’intersaison. Avec un flux inédit de départs et d’arrivées. Sept joueurs ont quitté le club héraultais et sept autres l’ont rejoint. Yanis Lenne (Veszprem), Karl Konan (PSG), Ahmed Hesham (Veszprem), Stas Skube, Véron Nacinovic (Kiel), Sébastian Karlsson (PSG) ou Cikusa (Barcelone) ont émigré vers de grands clubs européens.
Pour répondre à cette fuite de talents, Montpellier a attiré des joueurs expérimentés. Internationaux et rompus à la Ligue des champions comme les Espagnols David Balaguer (PSG), Agustin Casado (Veszprem), le Croate Zvonimir Srna (Zagreb), le pivot brésilien Moraes (Mensungen), l’arrière suédois Jack Thurin (Allborg) ou les ailiers français : Benjamin Richert et Léo Plantin.
« C’est le début d’une nouvelle période avec sept recrues. C’est la première fois depuis plus de dix ans, et l’affaire des paris, que les recrues amènent une plus forte expérience que la saison précédente », relève le président Julien Deljarry.
Erick Mathé dispose d’un mois et demi pour façonner le jeu de son équipe et la préparer à enchaîner deux rendez-vous majuscules à mi-octobre. L’un face à Kiel (Allemagne), en Ligue européenne, l’autre face à Nantes, lors de la 7e journée de championnat. Deux rencontres qui se joueront à la Sud de France Arena.
Comme depuis 2010, et l’inauguration de l’Arena, Montpellier s’apprête à aller et venir entre le palais des sports Bougnol, renommé FDI stadium, et la salle de spectacles multimodales adossée au Parc des expositions. Avec une Métropole de Montpellier, aux finances concentrées sur l’aménagement du Tramway, la construction d’une nouvelle salle de 6 000 places semblait plus jamais hypothétique.
Néanmoins, l’échéance imminente des élections municipales (15 et 22 mars) peut chambouler l’ordre des choses. Ainsi, le président Julien Deljarry s’apprête à rencontrer dans les prochains jours les services de la Métropole. « Est-ce que l’on peut agrandir le FDI stadium ? Est-ce que l’on doit partir ? On étudie toutes les éventualités. La réhabilitation du FDI stadium est une possibilité », estime le président du MHB, avant ce fameux rendez-vous.
En gros, la Métropole, présidé par le maire de Montpellier, rétro-pédale. Et balaie le pessimisme de Christian Assaf, délégué aux sports, lequel avait douché toute perspective en février. « La situation économique ne nous permet pas de faire une salle à 100M d’euros telle qu’elle était prévue en lieu et place du Zénith. »
Ce changement de discours tombe à pic. Car pendant que Montpellier piétine, les autres grands clubs français avancent. À l’image de Nantes, qui a élu domicile à la H Arena (6 000 places) et délocalise les affiches au Hall XXL (10 000 sièges).
Le MHB ne veut pas être à la remorque de Paris, champion en titre, ni surtout de Nantes, qui ne cesse de monter en puissance. « L’objectif principal est que l’on joue les premiers rôles, que l’on joue le titre jusqu’au bout et que l’on aille chercher une place en Ligue des Champions. On ne veut pas de troisième place », alerte le président Julien Deljarry. Pour l’heure, il entend le prouver sur les parquets.
