Du Tyrol à Vienne, en passant par la Styrie, le Sturm Graz est devenu au printemps 2024 le club le plus apprécié du pays. Qu’a t-il fait ? Gagner le championnat. En brisant la série de 10 Bundesliga du Red Bull Salzbourg, les Noirs et Blancs ont été célébrés pour avoir vaincu l’équipe la plus haïe d’Autriche. Tom Middler est Anglais, mais vit à Vienne. Il y a 8 ans, il a créé, avec deux amis, « The Other Bundesliga », un compte X rapportant l’actualité du football autrichien dans sa globalité. « Ils ont mis fin à la domination inébranlable de Salzbourg sur le championnat autrichien, mais je les trouve moins performants cette saison. Ils ont perdu des joueurs clés et souffrent des blessures », rapporte-t-il.
Pourtant, Graz n’a pas souvent été un poids lourd de ce pays alpin. Créé en 1909 par des étudiants, le club est considéré comme plus populaire que son rival, le Grazer AK, historiquement plus bourgeois. Malgré ses 117 ans d’existence, son palmarès est plutôt maigre. Cinq championnats, sept coupes d’Autriche et un dernier quart de finale de Coupe d’Europe remontant à 1984.
Depuis une quinzaine d’années, le club s’est installé dans le gratin national avec des Top 6 quasi systématiques. L’équipe sponsorisée par une grande brasserie locale a misé sur le scouting pour obtenir des résultats et revendre certains de ses joueurs au prix fort. « Le Sturm a bien recruté en Europe du Nord, et plus récemment en Amérique du Sud. Ils possèdent également un excellent centre de formation régional, qui forme régulièrement de jeunes talents. Quand tous les éléments sont réunis, ils peuvent être redoutables », nous explique Tom.
Deux d’entre eux ont connu ou connaissent encore la Ligue 1. Emmanuel Emegha et Mika Biereth ont chacun été vendus, vers Strasbourg et Monaco, contre 13 millions d’euros. Des sommes colossales pour un club autrichien. Encore mieux, l’Atalanta a posé 21 millions pour s’offrir Rasmus Højlund, en 2022.
Le Sturm Graz est souvent considéré comme la 2e équipe la plus suivie d’Autriche derrière le Rapid Vienne, autre club ouvrier. Sa tribune ultra peut être très bruyante et les fumigènes, qu’ils soient rouges, blancs ou noirs, illuminent les travées à chaque match. Mais leur stade vieillit mal. « Ils possèdent l’un des meilleurs publics d’Autriche, ce qui assure une ambiance toujours excellente, même si le stade de Graz est malheureusement vétuste. »
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