[Chefs-d’œuvre des musées de Marseille] Au Palais Longchamp, un ratapoil famélique et vaniteux

La nervosité et les frémissements de son apparition ne l’empêchent pas d’exister fortement. Son positionnement en encoignure contrarie ses contemporains, introduit un brin d’ironie parmi les grands formats de ses proches voisins, l’immense « Cerf aux abois » de Gustave Courbet et la « Femme qui fait manger son enfant » de Jean-Baptiste Millet.

Sa verve de caricaturiste ne s’éteindra pas.

Daumier déteste les médiocres et les imposteurs, pressent les dangers qu’ils peuvent provoquer pendant les premiers balbutiements d’une République. Tous les signaux d’alerte sont allumés quand il invente et griffonne dans les alentours de 1850 les cinquante lithographies de son « Colonel Ratapoil » pour les pages du Charivari commanditées par son ami Édouard Philippon. La Révolution de 1848 venait d’échouer, le personnage que Victor Hugo et Karl Marx maudissent, Louis-Napoléon Bonaparte imagine son Coup d’État du 2 décembre 1851. Dans les bistrots et parmi les boulevards de Paris, des petits nervis, des agents de propagande dont Ratapoil est le funeste archétype s’agitent énormément.

Avec ses pleins, ses vides et ses soubresauts qui anticipent joyeusement les travaux d’Alberto Giacometti et de Germaine Richier, le bronze de Ratapoil n’est pas complètement antipathique. Ce faux jeton, ce minable exécuteur de basses œuvres se croit malicieux et élégant. Prescription oblige, le grand bâton qu’il ne dissimule pas derrière son dos n’est plus dangereux. Sa fausse désinvolture, sa prestance et ses accoutrements de fantoche inspirent la crainte et la pitié. C’est attesté par les soins qu’il prodigue quand il taille sa barbichette et sa moustache de bouffon, il prétend ressembler à Napoléon le Petit. Sa maigreur, son chapeau qui se ratatine et les virevoltes de sa redingote le trahissent. Ses frasques et ses agissements de subalterne seront dérisoires, mal payés par les dominants.

L’histoire orale insiste, elle voudrait que Jules Michelet ait aperçu en atelier le plâtre de Ratapoil lors de sa première rencontre avec Daumier. Son enthousiasme était contagieux, l’historien félicita le témoin de son époque : « Vous avez atteint en plein l’ennemi ! ».