On est capable de reproduire des pièces en un temps record et de réagir à tout type de situation d’urgence dans les plus brefs délais ». Au milieu de l’atelier de maintenance et de renouvellement de la Société des Eaux de Marseille (SEM), dans le 10e arrondissement de la ville, Nicolas Gelly, responsable d’équipe chaudronnerie, ne cache pas sa fierté du travail qu’il réalise quotidiennement.
À 32 ans et après 12 ans de travail au milieu des cisailles guillotines, rouleuses et autres machines qui aident à façonner les métaux, le Marseillais de naissance a conscience de faire un travail technique, mais essentiel au réseau d’eau de la cité phocéenne. « Une canalisation qui pète, une vanne qui se casse, une pompe qui lâche… C’est des choses qu’on a l’habitude de remplacer d’urgence. On a même eu des cas où des personnes rentrent en voiture dans des portails de nos installations. Derrière, il peut y avoir un risque de noyade sur un canal », explique-t-il, au centre des 1 000 m2 de l’atelier.
Car derrière l’eau qui arrive dans les robinets des Marseillais, il y a toute une ingénierie et surtout des petites mains qui construisent des pièces essentielles pour que ça coule de source. « En 4 heures, on est capable de changer une pompe dans les Alpes. Ailleurs, je ne suis pas sûr qu’il y ait cette réactivité. Hydrauliquement, il faut qu’on soit le plus fluide possible », résume Nicolas Gelly. Avant de développer : « Acier, inox, aluminium, PVC, cuivre… Le seul truc qu’on ne travaille pas, c’est le plomb. Il faut être polyvalent, on n’a pas le choix. » Concrètement, les chaudronniers de la SEM sont en capacité de « tout réaliser à partir de rien » grâce à leurs compétences uniques. Et l’expression n’est pas galvaudée : outre la pléiade de pièces techniques, ils ont déjà construit des canalisations « où l’on peut rentrer dedans », mais aussi des productions plus originales comme la réalisation d’un bar à eau ou encore d’un bureau à partir de vieilles pièces. Même les meubles de leur salle de pause sont « faits maison ». « On a créé un tronc de cône [cône dont la partie supérieure a été coupée ndlr], où tout est parfaitement concentrique et harmonieux… Ça nous a pris une matinée de traçage, une après-midi de formage et toute une journée de soudure et d’assemblage », prend-il pour exemple.
Il faut dire qu’il n’y a pas le droit à l’erreur : « On est obligé d’être ultra précis, ça fait gagner du temps à tout le monde : si on fait des tuyaux correctement, une intervention peut prendre 1 heure, mais si c’est mal fait, ça peut prendre 8 heures ». L’atelier n’est donc pas juste « en amont » de la chaîne, mais en contact avec presque tous les autres services de la SEM. Et les travailleurs ne sont pas juste des artisans experts de leurs mains, mais aussi des cerveaux : « Parfois, on échange pendant deux ou trois heures, à discuter avec des ingénieurs, des exploitants, à réfléchir tous ensemble aux bonnes solutions. »
Titulaire d’un CAP et d’un bac pro chaudronnerie, Nicolas Gelly a aussi le service public chevillé au corps. « L’impact, c’est pour les gens qui boivent l’eau. Ça peut prendre des proportions monstrueuses : quand il n’y a pas d’eau dans le robinet, les gens sont démunis », martèle-t-il. D’où un sens aigu du devoir : « On se sent comme des pompiers, on se sent utile. Une fois, pendant le Covid, on a remis l’eau dans un grand bâtiment de Saint-Loup, les gens sont allés sur les balcons et ils nous ont applaudis. »