Ils reçoivent à leur table. Jusqu’au dimanche 1er novembre, les frères Lebrun invitent le monde du tennis de table à la Sud de France Arena de Montpellier, leur ville d’origine, pour le WTT Champions, second échelon des tournois mondiaux. Pour la troisième édition du tournoi montpelliérain, tous les meilleurs pongistes sont là. Ou presque.
Félix (20 ans) et Alexis (22 ans) ont renversé la table lors des JO de Paris. Depuis, les deux Montpelliérains ont drainé dans leur sillage ce sport par leur simplicité, leur popularité et leurs performances. Ils ont précipité leur ascension au plus haut niveau mondial et ont entraîné avec eux une ville pour ancrer le ping-pong dans sa vitrine. La Métropole, l’entreprise Nicollin, caution sportive, une famille élargie, dédiée à leur réussite et au club, et un public.
Leur réussite s’incruste à tous les étages. Tout repose avant tout sur leur permanence au plus haut niveau. Leurs médailles de bronze à Paris par équipe, et en simple pour Félix, n’étaient pas le coup d’un jour. Valeurs émergentes sur la scène internationale, les deux frangins avaient pour objectif les JO de Los Angeles en 2028.
Ils avaient juste un train d’avance sur les quais de la Seine. Et depuis, ils n’ont pas relâché la pression entre tournois au bout du monde, calendrier démentiel et sollicitations. En deux ans, Félix et Alexis ont fait un bout de chemin pour s’approcher un peu plus du sommet. Pour légitimer leur place nouvelle dans le sport français par leur savoir-faire et le caractère de champions.
À mi-mandat entre deux olympiades, vraie borne populaire et médiatique, Félix (n°2) et Alexis (n°8) figurent parmi les dix meilleurs mondiaux. Avec son style particulier, le plus jeune a façonné son corps, entre fin d’adolescence et entrée dans le monde adulte, pour rivaliser avec les meilleurs. Il a conquis le titre de champion d’Europe, a remporté un grand Smash, équivalent d’un tournoi du Grand chelem au tennis, et flirte aujourd’hui avec la place de numéro 1 mondial.
Cette semaine, il revient à Montpellier pour être prophète en son pays. Et refaire le coup de 2024 où il s’était imposé sur l’élan parisien. Pour aller au bout de ce défi, il pourrait croiser en quart de finale son frère Alexis. Et revivre la finale épique du championnat de France de 2025. Une finale mémorable, où Alexis avait cédé pour la première devant son jeune frère. Et perdu une bataille psychologique.
Si Alexis avance aujourd’hui dans l’ombre du prodige, il a néanmoins remporté deux fois le Top 16 européen en Slovénie et s’est hissé en demi-finale du Grand smash de Singapour en janvier 2025. et les deux phénomènes restent parmi les meilleurs au monde en double.
Parallèlement, la Métropole se mobilise pour faire de Montpellier « la capitale du ping-pong », écho lointain de la politique sportive initiée par Georges Frêche, ancien maire (1977-2004) et patron de la Métropole.
Le maire Michaël Delafosse a lancé au début de l’automne la rénovation de la salle Alain Achille, qui jouxte le stade Philippidès du décathlonien Kévin Mayer. « L’ambition est de créer un pôle d’entraînement de référence pour l’équipe de France et le tennis de table de haut niveau », selon l’élu.
Le chantier, qui sera bouclé en 2028, constitue un véritable investissement, à hauteur de 11ME, et vise à tout reconstruire. Le gymnase sera divisé en deux salles. L’une au rez-de-chaussée de 577m2 pour la compétition avec six tables et 436 places en gradins fixes. L’autre d’une superficie de 534m2 à l’étage avec 16 tables pour l’entraînement et une zone de musculation de 73m2.
L’alliance Nimes-Montpellier, héritage du Montpellier Tennis de table de l’ex-président Dominique Bilbao, était à l’étroit dans les murs d’Alain Achille, antre historique depuis 1976. Avec l’effet JO, de plus en plus d’adeptes ont pris la raquette pour pratiquer pour le plaisir ou la compétition, délaissant la table au fond du garage. En effet, la progression du nombre de licenciés sur le territoire a atteint 250 000.
Jusqu’au dimanche 1er novembre, ces pongistes du dimanche et surtout le grand public convergeront vers la Sud de France Arena, aux 8 500 places. Pour encourager les frères Félix et Alexis Lebrun, revivre les émotions des JO de Paris. L’écho ne cesse de se propager.