N’y aurait-il qu’un pas entre montagnes kirghizes et celles qui surplombent Gap ?
Éric et Clara Socota, joueurs gapençais d’awalé, feront dans tous les cas le grand saut, pour représenter le drapeau tricolore lors des Jeux Olympiques Nomades au Kirghizistan. Ce rassemblement se déroule début septembre en Asie centrale, au bord d’un lac kirghize et réunira près de 90 pays autour d’épreuves nomades. Parmi elles, l’awalé, le célèbre jeu de plateau africain.
Alors que Clara n’a que 10 ans, ce jeu de plateau rentre dans leur quotidien. Offert en cadeau à Éric, l’awalé devient une passion commune entre père et fille. De parties en tournois locaux, la famille commence à s’entraîner sérieusement, jusqu’à participer au tournoi national de Cannes en 2014, puis à celui de Bilbao où Clara arrive première et devient championne européenne. « C’était un hasard qu’on nous offre ce jeu et qu’il y ait cette compétition à Gap. Au départ on voulait juste s’amuser, mais au fil des victoires on a participé à des compétitions de plus en plus importantes », retrace Eric. Puis, en 2024, ils sont repérés par les organisateurs des Jeux Olympiques Nomades du Kazakhstan. « C’est moi qui lui apprends qu’on part au Kazakhstan ! D’abord on n’y croit pas mais une fois qu’on s’assure que c’est une vraie proposition, c’est le rêve qui commence », évoque Clara émerveillée. Ils se retrouvent alors projetés sur la scène mondiale des jeux nomades, acclamés par plus de 30 000 spectateurs dans un immense stade… « Lors de la cérémonie d’ouverture, on est au milieu de 3000 athlètes, derrière un cheval qui nous ouvrait le chemin. On ne voyait même pas la fin du stade tellement c’était grand. On est quand même partis de Gap avec notre awalé qu’on découvrait et on se retrouve athlètes officiels à l’autre bout du monde, c’est quand même une histoire dingue ! »
Plus qu’un jeu, l’awalé est devenue une véritable communauté. De retour du Kazakhstan, Éric décide de lancer l’association Jeux Nomades France, « on peut faire un parallèle entre le jeu de l’awalé et le jeu de la vie. Ce jeu rassemble une communauté bienveillante qui transmet des valeurs ancestrales. À mon tour, j’ai voulu fonder cette association », explique-t-il.
L’objectif est de populariser le jeu d’une part, mais aussi de former les futurs athlètes qui iront concourir lors des futures épreuves olympiques. C’est justement cette communauté que Clara apprécie : « Quand on fait des tournois, on revoit souvent les mêmes joueurs, on s’entraide, on étudie les techniques des autres ». Pour elle qui, contrairement à son père, joue à l’instinct, observer les autres participants lui permet de s’imprégner des stratégies afin d’améliorer sa propre technique, décrit-elle.
Afin de consolider la communauté et de « perpétuer les valeurs de l’awalé », Éric Socota a lancé la journée mondiale de l’awalé. Un rendez-vous annuel tous les 24 juin pour célébrer un jeu ancestral, rassembler les personnes et s’entraîner ensemble. Les deux Gapençais n’en oublient pas pour autant leur objectif : repartir en septembre représenter la France au Kirghizistan, avec l’ambition cette fois de gravir les marches du podium.