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Les fourmis sont très performantes pour trouver du sucre, mais aussi tous les aliments dont elles ont besoin. Elles n’utilisent pas un GPS, mais leurs antennes qui leur permettent de sentir comme nous le faisons avec notre nez. Mais leur odorat n’est efficace qu’à quelques centimètres ou quelques mètres. Ce n’est donc pas suffisant si la nourriture est éloignée du nid des fourmis. Alors la reine des fourmis envoie des « éclaireuses » qui vont explorer au hasard les parties éloignées de la colonie. Lorsqu’une fourmi trouve de la nourriture, elle revient au nid en laissant derrière elle, sur le sol, des marques odorantes sous la forme de petites gouttes sécrétées par une glande spéciale de son abdomen. Comme le petit Poucet, elle balise son chemin ! En rentrant au nid les autres fourmis suivront les marques odorantes qu’elle a laissées pour retrouver à coup sûr la nourriture. Et plus les fourmis empruntent ce chemin, plus son odeur sera marquée et plus il y aura de fourmis qui la suivront. Et voilà comment en un clin d’œil des centaines de fourmis trouvent de la nourriture. C’est un système très efficace qui leur a permis de survivre pendant plus de 100 millions d’années !

Jérôme ORGEAS. Maître de conférences en écologie et entomologiste à Aix Marseille Université et à l’IMBE.