Tag: Étoile de Bessèges

L’échappée fait grise mine, les sprinteurs sourient. En tout cas, au moins l’un d’entre eux. Les courses de début de saison sont souvent propices à l’éclosion de jeunes talents et l’Étoile de Bessèges le confirme doublement. Seulement 24 heures après la victoire surprise de Tom Crabbe à Bellegarde, Mathieu Kockelmann (Lotto-Intermarché) s’est imposé, jeudi à Domessargues, après un final intense et incertain. Le Luxembourgeois de 22 ans signe son 2^e succès pro, après avoir levé les bras l’an passé sur son tour national. La photo-finish a dû être examinée pour connaître le gagnant du jour. Tom Crabbe reste le leader du classement général.

Après une première étape estampillée « cyclisme vrai », où les coureurs ont produit un spectacle grandiose, le peloton était de retour pour un long trajet de 162 km entre Saint-Gilles et Domessargues. Comme la veille, quatre fuyards se sont extirpés du groupe principal pour former l’échappée. Ce peloton a laissé filer, sans doute soulagé de voir seulement quatre hommes s’en aller. Idéal à gérer, tout au long de l’étape. Trois Français et un Suisse se sont portés à l’avant : Arnaud Tendon (Van Rysel Roubaix), Maël Guegan (CIC Pro Cycling Academy), Samuel Leroux (Total Energies) et Axel Bouquet (St-Michel).

Rapidement, l’écart est monté au-delà des trois minutes puis s’est stabilisé. Longtemps. Très longtemps. Pendant une bonne moitié de la course, personne ne faisait l’effort, derrière, pour revenir. L’un des échappés allait inévitablement ravir le maillot de meilleur grimpeur à Victor Vercouillie, étant donné le nombre de points en jeu ce jeudi. Classé en 2^e catégorie, la côte de Clarensac s’est dressée devant les coureurs, à la sortie du village du même nom. 1,8 km à 4,4% et Maël Guégan est passé en tête au sommet, ses compagnons de route laissant faire. Un passage en première position lui permettant justement d’endosser la tunique verte. Arnaud Tendon et Samuel Leroux ont obtenu les derniers points disponibles.

Après une longue chevauchée sur les routes gardoises, les coureurs sont entrés sur un grand circuit autour du village de Domessargues, seulement 750 âmes au compteur. Deux franchissements de la côte de Montagnac (3^e catégorie) et deux passages sur la ligne d’arrivée avant d’entamer le final, qui s’annonçait déjà serré. Les prévisions météo recensaient des intempéries à partir de 14h. La pluie n’a accordé qu’un bref répit aux 16 équipes en lice, débarquant cinq minutes après l’heure prévue. Elle ne s’est ensuite plus arrêtée de tomber, plongeant tout le monde dans une après-midi éprouvante, trempés des oreilles jusqu’aux orteils.

C’est à 45 km du but que le peloton a débuté son accélération pour user les hommes de tête. Détentrice du maillot corail de leader de l’épreuve, la Team Flanders Baloise a montré les couleurs jaune-blanc-bleu de son maillot pour rattraper ce retard. Cette échappée était, comme celle de mercredi, très bien organisée. Les quatre cyclistes alignés se donnant des relais appuyés à chaque coup, idéal pour laisser à distance leurs poursuivants. Le quatuor est devenu trio car le jeune Axel Bouquet, 20 ans, n’arrivait plus à suivre le rythme imprimé par ses collègues de galère.

à 10 km avant la ligne d’arrivée, l’écart n’était plus que de 30 secondes entre les chassés et les chasseurs, sans toutefois diminuer davantage. C’est alors qu’Arnaud Tendon a décidé de fausser compagnie à Leroux et Guégan. Le Suisse semblait avoir de bonnes jambes et, avec le peloton en arrière-plan, continuait son chemin, à bloc. Le coureur d’Elite Fondations est entré dans le dernier kilomètre avec de l’avance et a vu les équipes de sprinteurs fondre à vive allure sur lui. Malheureusement, ce n’est qu’à un hectomètre de l’arche qu’il s’est fait rattraper. Cruel scénario, à l’image de celui de la première étape. Mathieu Kockelmann a ensuite jailli pour prendre quelques mètres sur Dylan Groenewegen et Matteo Moschetti. L’ordre est resté similaire, même si la photo-finish a départagé les trois hommes. Le Luxembourgeois a devancé d’un demi-vélo le Néerlandais aux 78 victoires pros, les Rockets terminant 2^e jeudi, comme la veille avec Lukas Kubis, nouveau leader du classement par points.

« Je suis très surpris de gagner, car je devais emmener Matys (Grisel) sur cette arrivée. J’ai donné mon maximum jusqu’à la ligne, je n’avis même pas vu qu’il restait un échappé, j’étais très concentré », a soufflé le vainqueur du jour, avant de monter sur le podium. Une victoire surprise, dont le Luxembourgeois est le premier choqué.

Un début en fanfare pour cette nouvelle édition de l’Etoile de Bessèges ! Une équipe s’est directement placée au sommet à l’issue de cette première étape et ce n’est pas l’une que l’on attendait. Les Belges de la Team Flanders Baloise ont tout simplement raflé tout ce qui était possible de rafler. À 20 ans, Tom Crabbe s’est offert la première victoire pro de sa carrière en triomphant en haut de la côte de la Méditerranée, au-dessus de Bellegarde.

Le jeune coureur a résisté au redoutable champion de Slovaquie Lukas Kubis et a levé les bras sur la ligne d’arrivée. Vainqueur d’étape, leader des classements par points, des jeunes et du général, le compte est bon. La formation flamande est aussi rentrée à l’hôtel avec le maillot de la montagne grâce au numéro de Victor Vercouillie, impérial toute la journée. Un torrent d’émotions pour les Belges membres de la deuxième division mondiale.

L’une des actrices principales de cette ouverture de l’Etoile 2026 a été la pluie. Un va-et-vient incessant, le ciel attendant même que la course se lance, à 12h30, pour s’énerver. Hormis une accalmie pour les 25 derniers kilomètres, la plupart des coureurs ont passé leur après-midi avec un K-way noir sur les épaules. Bref, dès le kilomètre 0, quatre hommes ont pris la poudre d’escampette. Cette échappée était déjà la bonne puisque le peloton a laissé champ libre rapidement. Quelques-unes des plus petites équipes alignées étaient représentées avec Léandre Huck (Van Rysel Roubaix), Jaakko Hänninen (Nice Métropole Côte d’Azur), Nils Aebersold (Elite Fondations) et Victor Vercouillie (Team Flanders Baloise).

Ces quatre-là vont donc passer du temps ensemble puisque le peloton a choisi de laisser filer. Plus d’une minute après quelques bornes, une autre supplémentaire à mi-course et même près de quatre minutes après 100 kilomètres. Que l’échappée aille au bout était une réelle possibilité sur ce circuit autour de la commune de Bellegarde. L’entente était excellente entre les fuyards, qui roulaient et se relayaient de manière coordonnée. Ils savaient que seule cette manière de faire pourrait leur offrir un succès lors de cette première étape. Samuel Leroux, de la Total Energies, a bien tenté de partir en contre et rejoindre ce premier groupe, en vain. Ce dernier ne reprenait pas assez de temps et ses efforts étaient trop importants pour espérer quoi que ce soit dans le final.

En quelque sorte, le peloton a joué avec le feu sous ce fort crachin. Deux minutes, c’était encore l’écart à 25 kilomètres. Il fallait s’activer et s’entendre en tête du groupe de chasse pour revenir sur ce quatuor. La Decathlon – CMA CGM et Unibet Rose Rockets ont finalement pointé le bout de leur nez. Un peu aidé par la Groupama – FDJ United, les trois équipes françaises ont réduit la marge des échappées. La vingtaine de secondes dans le final a été rapidement comblée. Le trio – puisque Jaakko Hänninen a lâché prise un peu plus tôt – s’approchait de la dernière bosse quand il a commencé à sentir le souffle de leurs poursuivants.

Justement, ce dernier kilomètre était difficile et a permis ce retour rapide. La côte de la Méditerranée, c’est 700 mètres à près de 8% de moyenne et un pic à 15%, impressionnant même lors d’un passage en voiture. Le plan de cette échappée est tombé à l’eau à 400 mètres du but. Passé en tête des deux premières montées ici-même, Victor Vercouillie a longtemps cru à la victoire, mais a été rattrapé.

Dans son sillage, c’est son coéquipier Tom Crabbe qui a jailli pour sortir du groupe et prendre l’avantage. Le jeune belge a été suivi par Lukas Kubis, le Slovaque des Rockets, mais le premier cité a été plus fort sur le replat au sommet. Une joie forcément contagieuse après son arrivée, lui qui l’emporte pour la toute première fois au plus haut niveau. Une sacrée première. Dans ce bazar, le duo a terminé devant sept coureurs français. Les Bucco-Rhodaniens Clément Izquierdo et Maxime Decomble finissent 3e et 4e. Paul Lapeira, déjà en vue, dimanche, à Marseille, est 5e, juste devant Sandy Dujardin.

Tom Crabbe succède au palmarès, à Bellegarde, à Paul Magnier et Arnaud De Lie, deux hommes qui sont devenus des pointures après leur passage dans le Gard. Journée pluvieuse, journée victorieuse pour la Team Flanders Baloise, le maillot corail de leader du classement général est bien pour leur équipe après le premier des cinq jours de course.