أكد غراهام أرنولد، المدير الفني لمنتخب العراق، أن مواجهة السعودية غدًا تمثل مباراة خاصة ومنتظرة بشغف كبير، مشيرًا إلى أن فريقه يدخل اللقاء بهدف الفوز فقط، على عكس المنتخب السعودي الذي يمتلك أكثر من فرصة للتأهل إلى كأس العالم 2026.
وقال أرنولد خلال المؤتمر الصحفي الذي عُقد اليوم قبل المواجهة: «هي مواجهة خاصة ننتظرها بشغف غدًا، فالحضور الإعلامي الكبير يعكس قيمة وأهمية هذه المباراة المنتظرة».
وأضاف: «الضغط سيكون أكبر على المنتخب السعودي، لأن لديهم خيارين للتأهل، الفوز أو التعادل، بينما نحن نفكر في الانتصار فقط. لقد ضمنّا التواجد في الملحق العالمي، وندرك أن 90٪ من المدرجات ستكون للجماهير السعودية، وهذا يشكل ضغطًا إضافيًا عليهم من الإعلام المحلي وحتى من الاتحاد الدولي».
وتحدث المدرب الأسترالي عن استعدادات فريقه قائلًا: «زيدان إقبال لاعب رائع ومميز، وبعض لاعبينا شاركوا دقائق محدودة أمام إندونيسيا من أجل تجهيزهم لمواجهة السعودية، خصوصًا مع ضيق الوقت بين المباراتين. سنقرر غدًا من سيكون جاهزًا للمشاركة، لكننا نمتلك عمقًا كبيرًا في تشكيلتنا يمنحنا مرونة كبيرة».
وأوضح أرنولد أن أهمية المباراة ترتبط باللاعبين أكثر من الجهاز الفني، قائلاً: «كل المباريات كبيرة بالنسبة لي، لكن أهمية هذه المواجهة تعود للاعبين وما يمثلونه لبلدهم».
كما أكد جاهزية مهاجمه البارز قائلًا: «أيمن حسين جاهز تمامًا للمشاركة، وهو لاعب مهم بالنسبة لنا».
وعن تصريحات مدرب السعودية هيرفي رينارد التي وصف فيها اللقاء بالأهم في مسيرته التدريبية، قال أرنولد بابتسامة: «رينارد كان مؤخرًا مدربًا لمنتخب فرنسا للسيدات، وإذا كان يرى أن هذه المباراة هي الأهم في تاريخه، فهذا يعني أن الضغط عليه كبير. أنا أحترم المنتخب السعودي كثيرًا، لكنني خضت العديد من المواجهات الكبيرة من قبل، وتصريحه لافت بكل تأكيد».
واختتم أرنولد حديثه بتصريح مثير، قائلاً: «آخر مرة خسرت فيها هنا كانت بركلة جزاء غير صحيحة، وحتى عندما تعادلت مع السعودية في أستراليا عندما كنت أدربهم، كان التعادل بالحظ».
ويستعد منتخب العراق لمواجهة المنتخب السعودي مساء غدٍ في الرياض، ضمن الجولة الأخيرة من التصفيات الآسيوية المؤهلة إلى كأس العالم 2026، في لقاء يحمل طابعًا تنافسيًا كبيرًا بين الجانبين.